KIRKWOOD * Dave Sale quiere hablar de la huella digital en la caja de cartón de balas.
Ha estado pensando mucho en este detalle recientemente. Es una prueba crucial de un controvertido caso de asesinato ocurrido en 1990 en Chillicothe, Missouri. Le dispararon a la esposa de un granjero mientras dormía. Un joven vecino fue acusado del crimen. Y Sale está convencido de que se plantó una caja de cartón.
Argumenta su caso con ráfagas de detalles precisos, citando de memoria antiguos informes de investigación y transcripciones de juicios, dando forma a la narrativa a medida que avanza. Conoce este caso tan bien como cualquier abogado involucrado.
Pero Sale no es un abogado. Nunca terminó la universidad. Es un músico de rock que una vez tuvo una canción en el exitoso programa de televisión de la década de 1990 «Baywatch».»No tiene vínculos con Chillicothe, a 90 millas de Kansas City. Nunca ha conocido a Mark Woodworth, el hombre que enfrenta un tercer juicio por asesinato después de que dos condenas anteriores, por las que cumplió 17 años de prisión, fueran expulsadas.
Sale, 53, de Kirkwood, acaba de toparse con este caso. Eso fue hace casi dos años. Desde entonces, su interés inicial en ver si Woodworth es inocente se ha convertido en una obsesión absoluta, una que, a pesar de las probabilidades, ha ayudado a revitalizar el interés en una saga legal de 24 años. También destaca cómo ambas partes en este caso han librado una feroz batalla de relaciones públicas fuera de la sala del tribunal.
El nombre de Sale ahora es familiar para los abogados en el caso, las familias involucradas, los medios de comunicación que lo han cubierto y el pequeño grupo de personas que rastrean cada giro. El mes pasado, la familia de la víctima lo nombró en una presentación judicial como una de las razones para elegir un fiscal diferente.
«Simplemente me absorbió», dice Sale, con una computadora portátil en su regazo, una caja de documentos del banquero junto a su brazo.
Los casos judiciales de alto perfil a menudo atraen a detectives aficionados. La mayoría de los Sherlock de escritorio se ignoran. No conocen los detalles. Pero Sale, que dice que no tiene un interés particular en el crimen, era diferente. Disfrutaba de un acceso inusual a documentos judiciales, los estudiaba atentamente y los compartía libremente en foros en línea. Esto le dio autoridad en un caso complejo. Y recientes fallos judiciales ayudaron involuntariamente a la cruzada de Sale.
Al principio, impulsó la teoría de que la bala atada por pruebas balísticas a una pistola propiedad de la familia Woodworth también había sido plantada, o al menos intercambiada. Luego, el año pasado, un juez excluyó esta misma evidencia balística de un tercer juicio, encontrando » un desprecio atroz, flagrante y arrogante por los procedimientos y procesos probatorios.»
El tribunal no fue tan lejos como Sale al llamarlo falso. Pero, para muchos, estaba lo suficientemente cerca. La evidencia fue arrojada, y un tribunal de apelación estuvo de acuerdo con la llamada.
«Un gran crédito debería ir a Dave Sale», dijo Susan Dryden, de 57 años, gemóloga que creció en Chillicothe y ha seguido de cerca las publicaciones en línea de Sale desde su casa cerca del Lago de los Ozarks.
Sale creció en University City. Su padre enseñaba clásicos en la Universidad de Washington. Sale siempre se centró en la música. Su hermana recuerda la extraña intensidad que le permitió sentarse al piano durante horas. Persiguió su carrera musical desde Nueva York hasta Nueva Orleans y San Diego. Tocaba la guitarra y cantaba. En 1997, su banda Camus grabó un álbum de grandes sellos discográficos. Un crítico describió el sonido como » la respuesta alternativa para adultos a Beck.»La banda estuvo de gira con Matchbox Twenty. Luego, con poca advertencia, el sello discográfico dejó caer a Camus. Se sentía como una injusticia.
«Eso me afectó profundamente», dice Sale.
Regresó al área de St. Louis hace unos años. En mayo de 2012, asistió a una fiesta y fue presentado a un hombre llamado Bob Ramsey. Esto cambiaría la vida de Sale.
Ramsey le estaba contando a cualquiera que escuchara sobre un nuevo informe que hizo agujeros en un caso de asesinato contra uno de sus clientes. El abogado defensor estaba entusiasmado. Un par de semanas antes, un juez designado por la Corte Suprema del estado para escuchar pruebas sobre la apelación de Woodworth de su sentencia de cadena perpetua había publicado un informe llamando a Woodworth víctima de «injusticia manifiesta».»La evidencia en su contra era» delgada very muy delgada » y había sido comprometida por el papel de un investigador privado contratado por el esposo de la víctima, escribió el juez.
Ramsey le dio a Sale una copia del informe del juez. La venta estaba enganchada. Los dos hombres se llevaban bien. Hablaron por teléfono. La venta pasaba con frecuencia por la oficina de Ramsey.
«Como que le dejé revisar mis archivos», dice Ramsey.
El litigio, y los pequeños detalles que a menudo son fundamentales, puede ser un trabajo pesado solitario. El abogado defensor usó la Venta como caja de resonancia. Sale se lo comió. Incluso una vez hicieron el viaje de cuatro horas juntos a Chillicothe para reunirse con un grupo de partidarios de Woodworth.
Ramsey sintió que necesitaba todo el apoyo que pudiera encontrar. La oficina del fiscal general de Missouri, que en ese momento estaba procesando el caso, parecía decidida a ir a un tercer juicio.
Cuando Ramsey asumió por primera vez el caso de Woodworth hace varios años, llamó a Sean O’Brien, profesor de derecho en la Universidad de Missouri-Kansas City que ayuda a dirigir el Proyecto Inocencia del Medio Oeste. O’Brien advirtió a Ramsey que la oficina del fiscal general libraría una batalla de relaciones públicas además de las disputas en la sala del tribunal.
La fiscalía general no respondió a una solicitud de comentarios.
Ramsey, pensando que necesitaba nivelar el campo de juego, no tuvo ningún problema cuando Sale comenzó a publicar documentos de Woodworth Court en línea a finales de mayo de 2012. Sale publicado en la comunidad en línea Topix, donde se acumularon miles de comentarios, y comenzó una página de Facebook llamada «The Road to Chillicothe».»Sale publicó una explicación de por qué se involucró, diciendo que planeaba hacer un documental sobre el caso Woodworth. Sale había codirigido un documental de 2001 sobre una banda del norte de Nueva York llamada Donna the Buffalo. Utilizó su papel de antiguo documentalista como su tarjeta de presentación, una forma de justificar su presencia.
La familia de la víctima también se preparaba para la batalla. En agosto de 2011, los familiares de Cathy Robertson, la esposa del granjero que recibió un disparo mortal en 1990, contrataron a Susan Ryan, una consultora de relaciones públicas con sede en St.Louis. Ryan también trabaja para la abogada de Circuito de St. Louis, Jennifer Joyce. Ryan ayudó a crear un sitio web llamado Paz para Cathy. También se colocaron allí transcripciones judiciales y otros documentos.
Ryan dice que fue contratada porque la familia Robertson se sintió excluida de la cobertura de noticias y la discusión en línea. Ryan dice que sintió que el equipo de defensa de Woodworth usó estas ventajas para llevar el caso a la atención de la Corte Suprema del estado. En enero de 2013, la Corte Suprema anuló la segunda condena de Woodworth.
» El sistema judicial cedió a la presión pública», dice Ryan.
La oficina del fiscal general también estaba preocupada. El mes pasado, los abogados del estado acusaron al equipo legal de Woodworth de lanzar un «ataque relámpago en las redes sociales «para» influir en la opinión pública y envenenar a un jurado.»El estado pidió que un jurado fuera transportado en autobús desde un condado distante.
Poco después, la oficina del fiscal general fue retirada del caso. El juez en el caso de Woodworth, Owens Lee Hull Jr., dijo que los errores de la fiscalía en los juicios anteriores de Woodworth requerían » una revisión independiente de este caso por parte de un fiscal sin la carga de su participación en el pasado.»Eso significaba que el caso, y la decisión de seguir adelante con él, recaía en el fiscal del condado de Livingston, Adam Warren.
La familia de la víctima no estaba satisfecha. Le escribieron a Warren para pedirle que se recusara. Dieron varias razones, incluyendo que su cuenta de Facebook había sido agregada a un grupo llamado «The Masters Report».»El grupo» prejuzga el caso a favor de Mark Woodworth», escribió la familia.
Sale creó ese grupo, donde los participantes invitados pueden compartir y diseccionar documentos de la corte. Pero Sale dijo que el fiscal nunca aceptó la invitación. Juró una declaración jurada que lo atestiguaba. El viernes pasado, las palabras juradas de Sale, junto con otras pruebas, se presentaron en una audiencia para determinar quién procesaría a Woodworth. Se espera un fallo pronto.
Esa declaración jurada y audiencia fueron el primer reconocimiento de la inversión de Sale en el caso, un raro ejemplo de un detective aficionado que pasó al registro oficial.
Sale dice que ve la evidencia a través del filtro de tomar a Woodworth en su palabra, de que el chico de la granja de 16 años de entonces no estaba involucrado en el crimen. En un momento, eso causó una pelea con Ramsey, ya que Sale persiguió teorías que no parecían útiles para el abogado defensor.
» Quiero creer a Mark», dice Sale. «Todos hemos sido ese niño al que nadie cree.»
Sale ha dedicado muchas horas a digerir las miles de páginas de transcripciones y documentos judiciales del caso.
Una larga y problemática investigación de asesinato más dos juicios y varias apelaciones genera mucha lectura. Compara la tarea organizativa con componer y arreglar música, donde debe encontrar sentido a partir de notas aleatorias.
Ahora, con el destino del caso en duda, Sale todavía habla de la película documental como su interés principal. Pero luego admite algo. No ha disparado ni un solo cuadro.