El 12 de mayo de 2009, el Congreso de los Estados Unidos autorizó una iniciativa nacional al aprobar La Ley de Proyecto de Historia de Derechos Civiles de 2009 (Ley Pública 111-19). La ley ordenó a la Biblioteca del Congreso (LOC) y al Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana de la Institución Smithsoniana (NMAAHC) que llevaran a cabo una encuesta nacional de las colecciones de historia oral existentes con relevancia para el movimiento de Derechos Civiles para obtener justicia, libertad e igualdad para los afroamericanos y para grabar y hacer ampliamente accesibles nuevas entrevistas con personas que participaron en la lucha. El proyecto se inició en 2010 con la encuesta y las entrevistas a partir de 2011.
Los activistas entrevistados para este proyecto pertenecen a una amplia gama de ocupaciones, incluyendo abogados, jueces, médicos, agricultores, periodistas, profesores y músicos, entre otros. Las grabaciones en video de sus recuerdos cubren una amplia gama de temas dentro de la lucha por la libertad, como la influencia del movimiento obrero, la no violencia y la autodefensa, la fe religiosa, la música y las experiencias de jóvenes activistas. Las acciones y eventos discutidos en las entrevistas incluyen los Viajes por la Libertad (1961), el Movimiento Albany (1961), la Marcha sobre Washington por Empleos y Libertad (1963), la Marcha por los Derechos de Selma a Montgomery (1965), la Masacre de Orangeburg (1968), la Campaña de los Pobres (1968), sentadas y campañas de registro de votantes en el Sur. El asesinato de Emmett Till, de catorce años de edad, en 1955, un evento horrible que impulsó a muchos jóvenes a unirse al movimiento por la libertad, se cierne en la memoria de muchos veteranos del movimiento.
Muchos entrevistados participaron activamente en organizaciones nacionales como el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP), el Congreso de Igualdad Racial (CORE) y el Partido Pantera Negra. Otros entrevistados fueron miembros clave de grupos especializados y locales, como el Comité Médico para los Derechos Humanos, los Diáconos para la Defensa y la Justicia, el Comité de Acción No Violenta de Cambridge (Maryland) y el Proyecto de Unión Comunitaria de Newark. Algunas entrevistas se centran en activistas chicanos que fueron influenciados por la lucha por la libertad afroamericana y sus recuerdos de las coaliciones ocasionales que se desarrollaron entre los movimientos de poder negros y latinos. Varias entrevistas incluyen a hombres y mujeres que estuvieron en la primera línea de la lucha en lugares no conocidos por su actividad de movimiento por los derechos civiles, como Oklahoma City, Oklahoma; Saint Augustine, Florida; y Bogalusa, Luisiana. La colección también incluye las reflexiones de los hijos de activistas de base como Clara Luper, Robert Hicks y Gayle Jenkins.
Varias organizaciones e individuos fueron responsables del proyecto desde su inicio hasta su finalización. La conservación, preservación y acceso a las entrevistas fue, y sigue siendo, una empresa conjunta del American Folklife Center de la Biblioteca y el NMAAHC. La American Folklore Society (AFS) supervisó el equipo de investigación de cuatro académicos que recopilaron la información para la Base de Datos de Encuestas Nacionales de Colecciones de Derechos Civiles de CRHP; la base de datos fue desarrollada por el Centro de Becas y Curaduría Digital de la Universidad Estatal de Washington. El Programa de Historia Oral del Sur de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill coordinó la producción de las entrevistas, la mayoría de las cuales fueron realizadas por historiadores líderes sobre el tema de la larga lucha por la libertad negra y (con pocas excepciones) fueron grabadas en formato de video digital por Media Generation.
Este sitio guía a los investigadores a colecciones en varias divisiones de Bibliotecas que se centran específicamente en el movimiento, así como en el tema más amplio de la historia y la cultura afroamericana. La Colección del Proyecto de Historia de los Derechos Civiles (AFC 2010/039) contiene más de 1200 artículos que consisten en archivos de video digitales nacidos, cintas de video digitalizadas, fotografías digitales y transcripciones de texto completo para todas las entrevistas. Las entrevistas también son accesibles a través del sitio de YouTube de la Biblioteca y el sitio web de NMAAHC.