Le 12 mai 2009, le Congrès américain a autorisé une initiative nationale en adoptant La Loi de 2009 sur le Projet d’Histoire des Droits Civiques (Loi Publique 111-19). La loi a ordonné à la Bibliothèque du Congrès (LOC) et au Musée National d’Histoire et de culture afro-américaines de la Smithsonian Institution (NMAAHC) de mener une enquête nationale sur les collections d’histoire orale existantes présentant un intérêt pour le mouvement des droits civiques afin d’obtenir justice, liberté et égalité pour les Afro-Américains et d’enregistrer et de rendre largement accessibles de nouvelles interviews de personnes ayant participé à la lutte. Le projet a été lancé en 2010 avec l’enquête et des entretiens à partir de 2011.
Les militants interrogés pour ce projet appartiennent à un large éventail de professions, y compris les avocats, les juges, les médecins, les agriculteurs, les journalistes, les professeurs et les musiciens, entre autres. Les enregistrements vidéo de leurs souvenirs couvrent un large éventail de sujets au sein de la lutte pour la liberté, tels que l’influence du mouvement ouvrier, la non-violence et l’autodéfense, la foi religieuse, la musique et les expériences de jeunes militants. Les actions et événements discutés dans les interviews incluent les Freedom Rides (1961), le Mouvement d’Albany (1961), la Marche sur Washington pour l’emploi et la Liberté (1963), la Marche pour les droits de Selma à Montgomery (1965), le Massacre d’Orangeburg (1968), la Campagne des Pauvres (1968), des sit-in et des campagnes d’inscription des électeurs dans le Sud. Le meurtre d’Emmett Till, âgé de quatorze ans, en 1955, un événement horrible qui a poussé de nombreux jeunes à rejoindre le mouvement pour la liberté, reste dans la mémoire de nombreux vétérans du mouvement.
De nombreuses personnes interrogées étaient actives dans des organisations nationales telles que le Comité de Coordination des Étudiants Non Violents (SNCC), l’Association Nationale pour l’Avancement des Personnes de couleur (NAACP), le Congrès de l’Égalité raciale (CORE), le Black Panther Party. Les autres personnes interrogées étaient des membres clés de groupes spécialisés et locaux, notamment le Comité médical pour les droits de l’Homme, les Diacres pour la Défense et la Justice, le Comité d’Action Non Violente de Cambridge (Maryland) et le Projet d’Union communautaire de Newark. Quelques interviews se concentrent sur les militants Chicano qui ont été influencés par la lutte pour la liberté afro-américaine et leurs souvenirs des coalitions occasionnelles qui se sont développées entre les mouvements du pouvoir noir et du pouvoir brun. Plusieurs interviews incluent des hommes et des femmes qui étaient en première ligne de la lutte dans des endroits peu connus pour leur activité de mouvement des droits civiques tels qu’Oklahoma City, Oklahoma; Saint Augustine, Floride; et Bogalusa, Louisiane. La collection comprend également les réflexions des enfants de militants de base, notamment Clara Luper, Robert Hicks et Gayle Jenkins.
Un certain nombre d’organisations et de personnes étaient responsables du projet du début à la fin. La conservation, la préservation et l’accès aux entretiens étaient, et restent, une entreprise conjointe de l’American Folklife Center de la Bibliothèque et du NMAAHC. L’American Folklore Society (AFS) a supervisé l’équipe de recherche de quatre chercheurs qui ont recueilli les informations pour la base de données d’enquête nationale du CRHP sur les collections de droits civils; la base de données a été développée par le Center for Digital Scholarship and Curation de l’Université d’État de Washington. Le Programme d’histoire orale du Sud de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill a coordonné la production des interviews, dont la majorité ont été menées par des historiens de premier plan sur le thème de la longue lutte pour la liberté des Noirs et (à quelques exceptions près) ont été enregistrées en format vidéo numérique par Media Generation.
Ce site guide les chercheurs vers des collections de plusieurs divisions de bibliothèques qui se concentrent spécifiquement sur le mouvement ainsi que sur le thème plus large de l’histoire et de la culture afro-américaines. La collection du Projet d’histoire des droits civils (AFC 2010/039) contient plus de 1200 éléments composés de fichiers vidéo numériques nés, de cassettes vidéo numérisées, de photographies numériques et de transcriptions en texte intégral pour toutes les interviews. Les entrevues sont également accessibles sur le site YouTube de la Bibliothèque et sur le site Web de la NMAAHC.