Carlo Gesualdo werd geboren in Napels. Hij studeerde muziek aan de academie opgericht door zijn vader, Don Fabrizio van Gesualdo, waar hij de werken van Giovanni Macque, Bartolomeo Roy en Pomponio Nenna hoorde. Met name Nenna ’s madrigalen beïnvloedden Gesualdo’ s stijl.
na de dood van zijn oudere broer in 1585 werd de componist erfgenaam van de Gesualdo-titel. Met de titel kwam een gearrangeerd huwelijk met zijn neef, een huwelijk dat Voor beide partijen een ramp was. Donna Maria d ‘Avalos, twee keer getrouwd voordat ze Gesualdo’ s vrouw werd, gaf openlijk de voorkeur aan de liefde van een ander. In 1590, om zijn eer te wreken, beval Gesualdo het schuldige paar te vermoorden, samen met zijn tweede kind, wiens legitimiteit verdacht was.In 1594 trouwde Gesualdo met Eleonora d ‘ Este, de dochter van Alfons II van Ferrara, aan wiens Hof Torquato Tasso, Nicolò Vicentino en Luzzasco Luzzaschi woonden. Bij verschillende gelegenheden Gesualdo ingesteld op muziek de teksten van zijn vriend Tasso, wiens morbide karakter was zo vergelijkbaar met zijn eigen; en het horen van de chromatische experimenten van Luzzaschi en Vicentino heeft wellicht de richting van zijn eigen muzikale ontwikkeling versterkt. Gesualdo bleef twee jaar in Ferrara, waar hij regelmatig uitstapjes maakte naar Florence, waar hij de muziek van de Camerata hoorde. Kort voor de dood van zijn schoonvader in 1597 verliet Gesualdo Noord-Italië en keerde terug naar Napels, waar hij de rest van zijn leven bleef. Hij stierf op Sept. 8, 1613.
Gesualdo ‘ s bestaande werken in de collected edition uitgegeven door Wilhelm Weismann en Glenn E. Watkins (Hamburg, 1957—) bestaat uit 19 Sacrae cantiones voor vijf stemmen en 20 voor zes en zeven stemmen, 27 Heilige Week responsories voor zes stemmen, en 125 madrigalen voor vijf stemmen. Niet alleen waren de madrigalen het meest talrijk deel van zijn productie, maar ze werden ook vaker heruitgegeven dan de Heilige stukken.Gesualdo ‘ s melancholische aard leidde hem vaak tot teksten van overweldigende droefheid. Door gebruik te maken van chromatische tonen, al eerder geassocieerd met intense gevoelens, verhoogde hij de expressiviteit van de poëzie door middel van muziek. Hoewel zijn chromatische passages soms louter picturale “madrigalismen” waren, beschreef Gesualdo vaker de algemene stemming van de tekst in plaats van individuele woorden. Hij gebruikte zowel harmonisch als melodisch chromatiek. Door middel van chromatische tonen bouwde hij talrijke triadische combinaties vreemd aan de modus en vervolgens gerangschikt ze in onconventionele en spannende manieren.Chromaticisme in een melodische lijn was natuurlijk niet nieuw op dit moment, maar Gesualdo ‘ s overdreven gebruik ervan deed veel om de modale kern van zijn stukken te verzwakken. Door dit te doen, rekte hij de grenzen van de oude stijl zelfs toen hij binnen de vouw van de polyfonisten bleef. In die zin was Gesualdo conservatiever dan de Florentijnse Camerata, een groep die opzettelijk de oudere structuren omver wierp. Terwijl hun experimenten zich uitstrekten naar de nieuwe monodische stijl, bleven Gesualdo ‘ s chromatische madrigalen en motetten de meest koortsige en gepassioneerde voorbeelden van de oude praktijk. Voor sommigen blijft Gesualdo een bizarre experimentator, maar voor anderen is hij een genie wiens kunst nu pas de nodige erkenning krijgt.