Carlo Gesualdo Nápolyban született. Az apja, Don Fabrizio of Gesualdo által alapított Akadémián tanult zenét, ahol Giovanni Macque, Bartolomeo Roy és Pomponio Nenna műveit hallgatta. Különösen Nenna madrigáljai befolyásolták Gesualdo stílusát.
bátyja 1585-ben bekövetkezett halála után a zeneszerző a Gesualdo cím örököse lett. A címmel elrendezett házasság jött unokatestvérével, egy házasság, amely mindkét fél számára katasztrófa volt. Donna Maria d ‘ Avalos, aki kétszer házasodott, mielőtt Gesualdo felesége lett, nyíltan előnyben részesítette a másik szeretetét. 1590-ben, hogy megbosszulja becsületét, Gesualdo elrendelte a bűnös pár meggyilkolását, második gyermekével együtt, akinek legitimitása gyanús volt.
1594-ben Gesualdo feleségül vette Eleonora d ‘ Este-t, II.Alfonz ferrarai herceg lányát, akinek udvarában élt Torquato Tasso, Vicentino Nicol és Luzzasco Luzzaschi. Gesualdo több alkalommal megzenésítette barátja, Tasso szövegét, akinek morbid természete annyira hasonló volt a sajátjához; Luzzaschi és Vicentino kromatikus kísérleteinek meghallgatása talán megerősítette saját zenei fejlődésének irányát. Gesualdo 2 évig maradt Ferrarában, gyakran utazott Firenzébe, ahol hallotta a Camerata zenéjét. Nem sokkal apósa 1597-es halála előtt Gesualdo elhagyta Észak-Olaszországot, és visszatért Nápolyba, ahol élete végéig maradt. Szeptemberben halt meg. 8, 1613.
Gesualdo fennmaradt művei a Wilhelm Weismann és Glenn E. Watkins (Hamburg, 1957—) 19 sacrae cantiones öt hangra és 20 hat és hét hangra, 27 Nagyhét válasz hat hangra és 125 madrigál öt hangra. Nemcsak a madrigálok voltak produkciójának legnagyobb része, hanem gyakrabban is kiadták őket, mint a Szent darabokat.
Gesualdo melankolikus természete gyakran nyomasztó szomorúság szövegeihez vezette. A kromatikus hangok használatával, még korábban intenzív érzelmekkel társítva, a zene révén fokozta a költészet kifejezőképességét. Bár kromatikus részei néha pusztán képi “madrigalizmusok” voltak, Gesualdo gyakrabban vázolta fel a szöveg általános hangulatát, nem pedig az egyes szavakat. A kromaticizmust harmonikusan, valamint dallamosan alkalmazta. A kromatikus hangok segítségével számos, a módtól idegen hármas kombinációt alkotott, majd rendhagyó és izgalmas módon rendezte el őket.
a dallamos vonal Kromatizmusa természetesen nem volt új ebben az időben, de Gesualdo túlzott használata sokat tett a darabok modális magjának gyengítésére. Ezzel a régi stílus határait feszegette, még akkor is, amikor a polifonisták körében maradt. Ebben az értelemben Gesualdo konzervatívabb volt, mint a firenzei Camerata, egy csoport, aki szándékosan megdöntötte a régebbi struktúrákat. Míg kísérleteik az új monodikus stílus felé haladtak, Gesualdo kromatikus madrigáljai és motettái maradtak a régi gyakorlat leglázasabb és legszenvedélyesebb példái. Egyesek számára Gesualdo bizarr kísérletező marad, mások számára azonban zseni, akinek művészete csak most kapja meg kellő elismerését.