Carlo Gesualdo est né à Naples. Il a étudié la musique à l’académie fondée par son père, Don Fabrizio de Gesualdo, où il a entendu les œuvres de Giovanni Macque, Bartolomeo Roy et Pomponio Nenna. Les madrigaux de Nenna, en particulier, ont influencé le style de Gesualdo.
Après la mort de son frère aîné en 1585, le compositeur devint l’héritier du titre de Gesualdo. Avec le titre est venu un mariage arrangé avec son cousin, un mariage qui a été une catastrophe pour les deux parties. Donna Maria d’Avalos, mariée deux fois avant de devenir l’épouse de Gesualdo, préférait ouvertement l’amour d’un autre. En 1590, pour venger son honneur, Gesualdo ordonna l’assassinat du couple coupable, ainsi que de son deuxième enfant, dont la légitimité était suspecte.
En 1594, Gesualdo épousa Eleonora d’Este, fille d’Alphonse II, duc de Ferrare, à la cour duquel vivaient Torquato Tasso, Nicolò Vicentino et Luzzasco Luzzaschi. À plusieurs reprises, Gesualdo a mis en musique les paroles de son ami Tasso, dont la nature morbide ressemblait tellement à la sienne; et entendre les expériences chromatiques de Luzzaschi et Vicentino pourrait bien avoir renforcé la direction de son propre développement musical. Gesualdo est resté à Ferrare pendant 2 ans, faisant fréquemment des voyages à Florence, où il a entendu la musique de la Camerata. Peu de temps avant la mort de son beau-père en 1597, Gesualdo quitta le nord de l’Italie et retourna à Naples, où il resta jusqu’à la fin de sa vie. Il est décédé le septembre. 8, 1613.
Les œuvres existantes de Gesualdo dans l’édition collectée publiée par Wilhelm Weismann et Glenn E. Watkins (Hambourg, 1957—) comprend 19 sacrae cantiones pour cinq voix et 20 pour six et sept voix, 27 répons de la Semaine Sainte pour six voix et 125 madrigaux pour cinq voix. Non seulement les madrigaux constituaient la partie la plus nombreuse de sa production, mais ils étaient également réédités plus fréquemment que les pièces sacrées.
La nature mélancolique de Gesualdo l’a souvent conduit à des paroles d’une tristesse écrasante. En utilisant des tons chromatiques, associés encore plus tôt à des sentiments intenses, il a accentué l’expressivité de la poésie à travers la musique. Bien que ses passages chromatiques soient parfois de simples « madrigalismes » picturaux, Gesualdo délimite plus souvent l’ambiance générale du texte que les mots individuels. Il employait le chromatisme aussi bien harmoniquement que mélodiquement. Au moyen de tons chromatiques, il a construit de nombreuses combinaisons triadiques étrangères au mode et les a ensuite arrangées de manière non conventionnelle et excitante.
Le chromatisme dans une ligne mélodique n’était bien sûr pas nouveau à cette époque, mais l’utilisation exagérée de Gesualdo en faisait beaucoup pour affaiblir le noyau modal de ses pièces. Ce faisant, il repoussait les limites de l’ancien style même s’il restait dans le giron des polyphonistes. En ce sens, Gesualdo était plus conservateur que la Camerata florentine, un groupe qui a délibérément renversé les structures plus anciennes. Alors que leurs expériences ont atteint le nouveau style monodique, les madrigaux et motets chromatiques de Gesualdo sont restés les exemples les plus fébriles et passionnés de l’ancienne pratique. Pour certains, Gesualdo reste un expérimentateur bizarre, mais pour d’autres, il est un génie dont l’art ne reçoit que la reconnaissance qui lui est due.