Carlo Gesualdo urodził się w Neapolu. Studiował muzykę w Akademii założonej przez jego ojca, Don Fabrizio z Gesualdo, gdzie słuchał dzieł Giovanniego Macque ’ a, Bartolomeo Roya i Pomponio Nenny. W szczególności madrygały nenny wpłynęły na styl Gesualdo.
po śmierci starszego brata w 1585 roku kompozytor został spadkobiercą tytułu Gesualdo. Z tytułem przyszło zaaranżowane małżeństwo z kuzynem, małżeństwo, które było katastrofą dla obu stron. Donna Maria D ’ Avalos, dwukrotnie zamężna, zanim została żoną Gesualdo, otwarcie wolała miłość drugiego. W 1590 roku, aby pomścić swój honor, Gesualdo nakazał zamordować winną parę wraz z drugim dzieckiem, którego prawomocność była podejrzewana.
w 1594 roku Gesualdo poślubił Eleonorę d ’ Este, córkę Alfonsa II, księcia Ferrary, na którego dworze mieszkali Torquato Tasso, Nicolò Vicentino i Luzzasco Luzzaschi. Kilkakrotnie Gesualdo podkładał pod muzykę teksty swojego przyjaciela Tasso, którego chorobliwa natura była tak podobna do jego; a słuchanie chromatycznych eksperymentów Luzzaschiego i Vicentino mogło wzmocnić kierunek jego własnego rozwoju muzycznego. Gesualdo przebywał w Ferrarze przez 2 lata, często wyjeżdżając do Florencji, gdzie słuchał muzyki Cameraty. Na krótko przed śmiercią teścia w 1597 roku Gesualdo opuścił północne Włochy i powrócił do Neapolu, gdzie pozostał do końca życia. Zmarł 1 września. 8, 1613.
utwory Gesualdo w wydaniu zbiorczym wydanym przez Wilhelma Weismanna i Glenna E. Watkins (Hamburg, 1957—) składa się z 19 sacrae cantiones na pięć głosów i 20 na sześć i siedem głosów, 27 responsories Wielkiego Tygodnia na sześć głosów i 125 madrygałów na pięć głosów. Madrygały były nie tylko najliczniejszą częścią jego produkcji, ale były również wznawiane częściej niż utwory sakralne.
melancholijna natura Gesualdo często doprowadzała go do przytłaczającego smutku. Używając tonów chromatycznych, jeszcze wcześniej kojarzonych z intensywnymi uczuciami, potęgował poprzez muzykę wyrazistość poezji. Chociaż jego fragmenty chromatyczne były czasami tylko obrazowymi „madrygalizmami”, Gesualdo częściej opisywał ogólny nastrój tekstu niż pojedyncze słowa. Stosował chromatykę zarówno harmonicznie, jak i melodycznie. Za pomocą tonów chromatycznych konstruował liczne triadyczne kombinacje obce trybowi, a następnie układał je w niekonwencjonalny i ekscytujący sposób.
Chromatyzm w linii melodycznej nie był oczywiście w tym czasie nowy, ale przesadne użycie go przez Gesualdo znacznie osłabiło rdzeń modalny jego utworów. W ten sposób rozciągnął granice starego stylu, nawet gdy pozostawał w fałdzie polifonistów. W tym sensie Gesualdo był bardziej konserwatywny niż Florencka Camerata, Grupa świadomie obalająca starsze struktury. Podczas gdy ich eksperymenty sięgały do nowego stylu monodycznego, chromatyczne madrygały i motety Gesualdo pozostawały najbardziej gorączkowymi i namiętnymi przykładami starej praktyki. Dla niektórych Gesualdo pozostaje dziwacznym eksperymentatorem, ale dla innych jest geniuszem, którego sztuka dopiero teraz zyskuje należne uznanie.