Rappelant ses jeunes années, le conseiller municipal de Big Cypress, Mondo Tiger, le dit sans détour: « Nous étions des pauvres qui essayaient simplement de rester en vie. »
Le temps dont il parle n’était pas vraiment il y a si longtemps non plus.
Le conseiller municipal Tiger a déclaré que même si la situation économique de la tribu séminole s’est clairement transformée ces dernières années, la pauvreté était importante depuis la reconnaissance fédérale en 1957 jusqu’à la fin des années 1990.
Il a récemment repensé à ses années de jeunesse dans les années 1960, et comment il a aidé à mettre de la nourriture sur la table en chassant et en pêchant. Une source de nourriture à l’époque était le lamantin. Il se souvient à quel point le mammifère aquatique était important pour maintenir la vie.
« Quand vous avez trouvé un lamantin, c’était une bénédiction déguisée », a déclaré le conseiller municipal Tiger. « Vous pourriez vivre de la quantité de viande fournie pendant des semaines. Ils faisaient partie de notre alimentation. »
La conservation était difficile sans réfrigération, cependant, a-t-il déclaré.
« C’est gras, comme le bœuf. Nous le ferions frire ou griller ou le faire bouillir. Si vous le pouviez, vous le déshydrateriez sous les poulets et le fumeriez « , a déclaré le conseiller municipal Tiger.
Les peaux de lamantins étaient également vendues pour le café, le sucre et le sel. Certains des os ont été utilisés à des fins traditionnelles, a-t-il déclaré.
« Je crois qu’ils ont béni la carcasse, rendant grâce. C’était un moyen de survie à l’époque « , a déclaré le conseiller municipal Tiger.
Lutte de la ‘vache de mer’
Les lamantins ont été retracés dans les archives fossiles il y a 50 millions d’années. Ils peuvent être trouvés dans les habitats d’eau salée et d’eau douce.
Pesant 1 000 livres ou plus, le « gentle giant » est symbolique de la Floride et attire les touristes. Les lamantins sont apparus pour la première fois dans les baies et les rivières peu profondes de l’État il y a environ 15 millions d’années, selon la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission.
Les populations ont diminué au fil des ans, non pas parce que les Séminoles les chassaient pour se nourrir, mais à cause des conflits de pêche, de la perte d’habitat et des collisions de bateaux. Plus récemment, la marée rouge toxique qui sévissait sur une grande partie de la côte du golfe de Floride a tué des dizaines de « vaches de mer » – un surnom qui vient de leur régime alimentaire composé d’herbiers marins et d’autres plantes aquatiques.
Afin de lutter contre cela, la Loi fédérale sur la protection des mammifères marins de 1972 et la Loi sur les espèces menacées de 1973 ont été mises en place pour aider à protéger le lamantin. En raison de l’amélioration globale du nombre et de l’habitat, le lamantin est passé d’un statut d’espèce en voie de disparition à un statut de menace déclassé en 2016.
Aujourd’hui, le US Fish and Wildlife Service pense que le lamantin de Floride (une sous-espèce du lamantin antillais) est au nombre d’environ 6 300. Les relevés aériens effectués en 1991 ont chiffré ce nombre à environ 1 300.
‘Mania du lamantin’
Lindsey Gilbert Hinnrichs, assistante au programme des ressources historiques du conseil des commissaires du comté de Citrus au Musée du patrimoine de l’Ancien Palais de justice d’Inverness, a récemment organisé une nouvelle exposition consacrée au lamantin.
« Mania Lamantin » se déroule jusqu’en mai au musée.
Hinnrichs a déclaré que ce n’était pas seulement la tribu séminole qui utilisait historiquement le lamantin pour se nourrir, mais « tous les habitants de Floride. »
L’exposition comprend une série de conférenciers « Café et conversation » – l’un met en vedette Janie Gould le 7 avril à 19 h.
Gould renforce le point de Hinnrichs dans sa présentation: « Quand Les Lamantins Étaient Des Vaches De Mer: Comment Les Floridiens Ont Fait Face Lorsque Les Temps Étaient Durs. »
La présentation explore comment les Floridiens ont eu recours à des moyens inventifs pour mettre de la nourriture sur la table et survivre pendant la Grande Dépression et les années qui ont suivi cette époque.
« Inutile de dire que le menu pourrait être plus qu’un peu créatif dans les moments difficiles », déclare Gould dans sa description de présentation.
C’est la première fois que le musée fait une exposition sur les lamantins. Cela a été rendu possible grâce à une subvention de 5 000 $ du Florida Humanities Council.
La Société historique a érigé plusieurs panneaux pédagogiques. Il y a aussi une exposition d’os de lamantins.
Préoccupations environnementales en cours
Hinnrichs a déclaré que si la population de lamantins se porte bien dans le comté de Citrus malgré la récente épidémie de marée rouge, la qualité de l’eau dans toute la Floride reste un problème.
C’est un sentiment repris par le conseiller municipal Tiger et d’autres qui veulent voir le lamantin retourner dans des zones où il était auparavant. Ils souhaitent que ces habitats naturels soient restaurés et que les Everglades retrouvent leur ancien état marécageux. Une Everglade plus humide pourrait non seulement ramener le lamantin, mais aussi d’autres animaux sauvages.
« Lorsque les Everglades ont été inondées, il y avait des étangs naturels et des hamacs où vous verriez les lamantins », a déclaré le conseiller municipal Tiger.
Un hamac à Everglade est composé de peuplements d’arbres, généralement des feuillus, qui forment une île écologique sur une zone surélevée (à quelques centimètres de hauteur) entourée de zones humides.
Le conseiller municipal Tiger a déclaré que ces anciennes zones humides, y compris à Big Cypress, ne sont pas assez humides pour soutenir les lamantins.
« Lorsque le Contrôle des inondations du sud de la Floride et l’armée américaine ont commencé à creuser des canaux, la plupart ont descendu les canaux ou ont péri », a déclaré le conseiller municipal Tiger.
Il a dit que c’était il y a au moins 40 ans, et ils ne sont pas revenus.
« C’est triste ; je les voyais au sud de l’Église baptiste, dans la partie la plus profonde des Everglades. Il faudrait monter dans un canot pour trouver ces choses dans des ponceaux d’un côté à l’autre « , a-t-il déclaré.
Le conseiller municipal Tiger a déclaré que la dégradation globale de l’environnement avait également affecté les poissons, les cerfs et la végétation.
Il a dit que la taille de la basse capturée aujourd’hui est très différente de celle d’il y a des années. « Les basses étaient énormes », a-t-il déclaré. » Ils nourrissaient une famille pendant trois à quatre jours. »
Le conseiller municipal Tiger a déclaré que la tribu travaillait avec les municipalités locales pour trouver des solutions de restauration afin que les hamacs et les cyprès commencent à pousser comme ils le faisaient auparavant.
« Le mode de vie tel qu’il était a vraiment, vraiment changé. Nous devons restaurer les Everglades et avons besoin de beaucoup plus d’aide de l’État et du gouverneur. Nous devons nettoyer l’eau un peu « , a-t-il déclaré.
Le conseiller municipal Tiger a déclaré qu’il se souvenait d’avoir vu le canard des bois presque partout dans la réserve de Big Cypress – vivant dans les trous des cyprès. Il remarque maintenant un grand nombre de cyprès qui meurent de l’intérieur.
« Nous avions des pommes de marais et des zones inondables naturelles qui amenaient les canards et les ge. L’hiver venu, les canards ne viennent plus aussi loin. C’est trop sec « , a-t-il déclaré. « Je serais heureux de voir que mes petits-enfants puissent vivre l’expérience et voir tous les oiseaux exotiques. »
Le conseiller municipal Tiger a déclaré que l’un des effets les plus choquants de l’assèchement des Everglades est l’érosion de la couche arable.
« La terre arable était si épaisse. Il supportait une nourriture très abondante pour la faune. Maintenant, quand nous avons des vents violents, ça l’enlève. Vous l’avez perdu « , a-t-il déclaré. « Ça va se transformer en sable de sucre. Nous sommes sur de la glace mince en ce moment et c’est un peu effrayant. »
Si vous y allez
Les lamantins sont comme beaucoup de résidents de la Floride: ils aiment la chaleur. Ainsi, lorsque les choses deviennent un peu froides – du moins selon les normes de la Floride – elles se dirigent vers de nombreuses sources d’eau douce de l’État où les températures sont souvent constantes de 70 à 72 degrés. (Cela peut sembler cool pour les humains, mais c’est chaud pour les lamantins).
Le refuge faunique Three Sisters Springs à Crystal River est connu comme l’un des meilleurs endroits de l’État pour voir le mammifère. Pendant les mois d’hiver de la Floride, ils se comptent par centaines.
Vous pouvez faire du kayak ou faire une excursion en bateau si vous voulez vous rapprocher et vous rapprocher.
Pour réserver un siège gratuit pour la conférence de Gould, appelez la Citrus County Historical Society au (352) 341-6428 ou allez en ligne à cchistoricalsocietyshop.com et cliquez sur « Inscription gratuite à l’événement. »
L’exposition de lamantins est située à One Courthouse Square à Inverness – à environ 18 miles de Crystal River.
Plus d’informations peuvent être trouvées à citruscountyhistoricalsociety.org et threesistersspringsvisitor.org .