Es war eine heiße Augustnacht im Jahr 1974, als sie sich trafen.
Für Larry Hebert war es sein erstes Gay-Bar-Hopping. Nach einem Zwischenstopp im Diamond Horseshoe in Wilmington und einem Schritt in einen langen Strandclub namens Ripples ging er zu Victor Hugo (jetzt ist es Roscoe’s Chicken and Waffles).
Dort traf der Postbote aus San Pedro John Garcia aus El Paso, Texas, und begann eine 45-jährige geschäftliche und persönliche Beziehung.
An diesem Wochenende wird die geschäftliche Seite der Beziehung zu Ende gehen, da sich die beiden Männer den Club Ripples nähern. Am Freitag und Samstag befindet sich der Club am 5101 E. Ocean Blvd., wird jeden Abend mit kostenlosem Essen für alle offen sein. Am Sonntag veranstaltet Ripples eine VIP-Party.
Die neuen Eigentümer werden den 5.000 Quadratmeter großen Standort in ein Burger & Beer Joint Restaurant umbauen.
„Wir gehen an die Spitze“, sagte der 74-jährige Hebert. „Ich bin so glücklich, wie die Dinge laufen. Wir haben große Partys und wir werden uns amüsieren.“
„Wir haben alles richtig gemacht, um den Ort zu leiten“, sagte der 67-jährige Garcia. „Wir hinterlassen ein Vermächtnis.“
Bevor Ripples zu Ripples wurden, durchlief es einige Iterationen. In den 1940er Jahren war das Gebäude eine Eisdiele. In den 1950er Jahren wurde es zu einer Schwulenbar, die 1968 geschlossen wurde. Später kaufte Shirley Temples erster Ehemann, John Agar, das Anwesen und nannte sein Restaurant Land’s Inn.
„Es war ein Restaurant und ein ikonischer schwuler Ort und es ging nie direkt und er verkaufte es an Mary Azar“, sagte Garcia.
Azar verwandelte es in Marys Berühmtheitshaus und Garcia arbeitete 1968-69 als Kellner für sie. Azar verkaufte es an eine Gruppe von 12 Geschäftsleuten aus Orange County, die den Namen in Great Expectations änderten. Nach einer Reihe von Renovierungen öffneten sie wieder und änderten den Namen in Ripples.
„Es war sehr erfolgreich“, sagte Hebert. „Es gab sieben Nächte in der Woche Schlangen vor der Tür.“
Dann, im November 1974, wurde Ripples beschossen. Die Männer haben ihren Verdacht, wer schuld war, aber die Verdächtigen wurden nie erwischt.
Garcia, der ein Business-Major in Long Beach State gewesen war, half den Besitzern, die Bücher nach dem Brandanschlag zu rekonstruieren. Und er half Hebert, einen Job als Kellner zu bekommen. Garcia bemerkte ein massives Missmanagement der Bücher und die Dutzend Besitzer konnten nicht verstehen, warum sie weiterhin Geld in den Club stecken mussten, während die Leute Schlange standen, um einzusteigen.
„Nach und nach kauften wir sie nacheinander auf und 1980 besaßen wir alle 12 Aktien plus die Immobilie“, sagte Hebert. „Wir haben den Spirituosenladen 1994 übernommen.“
Die Männer haben gesundheitliche Probleme überstanden – Hebert hatte eine Operation am offenen Herzen – und sie haben Hunderte von Mitarbeitern, Freunden und Kunden an AIDS verloren.
„Diese Bar war während der AIDS-Krise makellos und die Leute wussten es und würden in die Bar kommen“, sagte Hebert. „Meine Mutter hat mir das Putzen beigebracht. Wir haben sogar auf Plastikgläser für Getränke umgestellt. Trotzdem gingen wir mehr als einmal pro Woche zu Beerdigungen.“
Vor acht Jahren erlebte Ripples einen finanziellen Abschwung. Tabatha Coffey aus der Reality-TV-Show „Tabatha Takes Over“ betrat das Bild.
„Es war beängstigend, aber lustig“, sagte Hebert. „Hör zu, ich habe diese Show gesehen, bevor sie uns überhaupt kontaktiert hat. Ich tat, was ich tun musste, um meine Bar zu reparieren, weil die Dinge langsam waren. Sie war hart, aber wir sind Freunde geworden. Sie ist eine schöne Person; Sie ist real und sie arbeitet sehr hart. Sie hat uns wirklich durchgearbeitet. Aber ich habe es genommen, weil ich wusste, dass es sich auf lange Sicht lohnen würde.“
Die Männer sind stolz, nicht nur, weil sie die am längsten laufende Schwulenbar in Long Beach haben, sondern auch wegen ihres Aktivismus in der Gemeinde. Zum Beispiel gründete Garcia 1992 die Gay Chamber of Commerce.
„Ich bin kein großer Schuss, aber wir sind Beamte“, sagte Hebert. „Das sind wir. Die Leute wissen nicht, was wir für die Gemeinschaft getan haben. Wir reden von Jahren. Wir haben Millionen von Dollar gesammelt. Wir haben Pet Walk mit dem AIDS Walk gemacht und im ersten Jahr hat John $ 55.000 alleine gesammelt.“
Der ehemalige Bürgermeister Beverly O’Neill ist einer der wenigen Politiker, die in den Club gehen. Sie erinnert sich an die Männer für ihre Wärme und Beiträge.
„Wenn ich an Wellen denke, denke ich an gute Dinge“, sagte sie. „Zu der Zeit, als ich Bürgermeister war, kann ich mich erinnern, dass wir gute Schwingungen hatten. Sie haben einen guten Beitrag für die Stadt geleistet.“
Prominente waren auch Teil der Club Ripples-Szene.
„Wir haben Barbra Streisand getroffen; ihre Schwester (Roslyn Kind) hat hier dreimal gesungen“, sagte Hebert. „Der berühmte Imitator Jim Bailey war hier, Rock Hudson kam sogar hierher, bevor wir den Ort besaßen, der Fußballspieler Dave Kopay sowie die Schauspieler Tab Hunter und George Maharis und Lois Brumfield von „Sorority Girls From Hell.“
Während beide Männer mit Vorliebe auf ihre Besitzjahre zurückblicken, ist es Zeit, weiterzumachen. Nachdem Escrow mit den neuen Besitzern geschlossen hat, werden die Männer einen wohlverdienten Urlaub machen.
„Ich hatte seit 1996 keinen Urlaub mehr“, sagte Garcia seufzend.
„Wir hatten unseren Tag in der Sonne“, sagte Hebert. „Ich werde viele nette Leute vermissen, aber wir sind beide müde. Wir haben es jahrelang gemacht und es ist Zeit weiterzumachen.“