Il 12 maggio 2009, il Congresso degli Stati Uniti ha autorizzato un’iniziativa nazionale approvando il Civil Rights History Project Act del 2009 (Public Law 111-19). La legge ha diretto la Library of Congress (LOC) e il Museo Nazionale della Storia e della cultura afroamericana della Smithsonian Institution (NMAAHC) per condurre un’indagine nazionale sulle collezioni di storia orale esistenti con rilevanza per il movimento per i diritti civili per ottenere giustizia, libertà e uguaglianza per gli afroamericani e per registrare e rendere ampiamente accessibili nuove interviste con persone Il progetto è stato avviato nel 2010 con l’indagine e con interviste a partire dal 2011.
Gli attivisti intervistati per questo progetto appartengono a una vasta gamma di professioni, tra cui avvocati, giudici, medici, agricoltori, giornalisti, professori e musicisti, tra gli altri. Le registrazioni video dei loro ricordi coprono una vasta gamma di argomenti all’interno della lotta per la libertà, come l’influenza del movimento operaio, la nonviolenza e l’autodifesa, la fede religiosa, la musica e le esperienze dei giovani attivisti. Le azioni e gli eventi discussi nelle interviste includono the Freedom Rides (1961), il Movimento Albany (1961), la Marcia su Washington per il lavoro e la libertà (1963), la Marcia per i diritti di Selma a Montgomery (1965), il massacro di Orangeburg (1968), la Campagna dei poveri (1968), sit-in e unità di registrazione degli elettori nel sud. L’omicidio del quattordicenne Emmett Till nel 1955, un evento orribile che ha galvanizzato molti giovani ad aderire al movimento per la libertà, incombe nei ricordi di molti veterani del movimento.
Molti intervistati erano attivi in organizzazioni nazionali come il Comitato di coordinamento nonviolento studentesco (SNCC), l’Associazione nazionale per l’avanzamento delle persone di colore (NAACP), il Congresso di uguaglianza razziale (CORE), il Black Panther Party. Altri intervistati erano membri chiave di gruppi specializzati e locali tra cui il Comitato medico per i diritti umani, i Diaconi per la Difesa e la Giustizia, il Comitato di azione nonviolenta di Cambridge (Maryland) e il Newark Community Union Project. Alcune interviste si concentrano sugli attivisti Chicano che sono stati influenzati dalla lotta per la libertà afroamericana e dai loro ricordi delle coalizioni occasionali che si sono sviluppate tra i movimenti di potere nero e marrone. Diverse interviste includono uomini e donne che erano in prima linea nella lotta in luoghi non ben noti per la loro attività di movimento per i diritti civili come Oklahoma City, Oklahoma; Saint Augustine, Florida; e Bogalusa, Louisiana. La collezione comprende anche le riflessioni dei figli di attivisti di base tra cui Clara Luper, Robert Hicks e Gayle Jenkins.
Un certo numero di organizzazioni e individui sono stati responsabili del Progetto dall’inizio al completamento. La cura, la conservazione e l’accesso alle interviste era, e rimane, un’impresa comune dell’American Folklife Center della Biblioteca e del NMAAHC. L’American Folklore Society (AFS) ha supervisionato il team di ricerca di quattro studiosi che hanno raccolto le informazioni per il CRHP National Survey Database of Civil Rights Collections; il database è stato sviluppato dal Centro per la borsa di studio e la cura digitale della Washington State University. Il programma Southern Oral History dell’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill ha coordinato la produzione delle interviste, la maggior parte delle quali sono state condotte da importanti storici sul tema della lunga lotta per la libertà nera e (con poche eccezioni) sono state registrate in formato video digitale nato da Media Generation.
Questo sito guida i ricercatori alle collezioni in diverse divisioni bibliotecarie che si concentrano specificamente sul movimento e sul tema più ampio della storia e della cultura afroamericana. La collezione Civil Rights History Project (AFC 2010/039) contiene più di 1200 elementi costituiti da file video digitali nati, videocassette digitalizzate, fotografie digitali e trascrizioni full-text per tutte le interviste. Le interviste sono accessibili anche attraverso il sito YouTube della Biblioteca e il sito web NMAAHC.