L’histoire des hiéroglyphes a des milliers d’années.
Le mot hiéroglyphe est d’origine grecque et signifie sculpture sacrée. C’était un système d’écriture utilisé dans l’Égypte ancienne qui contenait à la fois des symboles logographiques et alphabétiques.
Les hiéroglyphes étaient appelés « les paroles des dieux » (mdju netjer) par les Égyptiens et étaient principalement utilisés par les prêtres. Ces symboles magnifiquement dessinés ont été utilisés pour décorer les murs des lieux saints et des temples, mais pas pour les transactions quotidiennes.
L’écriture hiéroglyphique a commencé il y a environ 5000 ans et a cessé après la fermeture de tous les temples non chrétiens en 391 par l’empereur romain Théodose I. Finalement, la langue a été oubliée et est restée indéchiffrable jusqu’à ce que Jean-François Champollion, permis par la pierre de Rosette, en fasse le déchiffrement complet au début des années 1820.
La pierre de Rosette est une grosse pierre noire qui a été trouvée par les troupes napoléoniennes en 1799 lors du creusement d’un fort à Rosette, en Égypte, lors de l’invasion égyptienne de Napoléon. Il contient un message sur Ptolémée V écrit en trois langues; Grec, Démotique et Hiéroglyphique.
Bien que les chercheurs aient réalisé que le même passage était écrit dans les trois langues, ils n’ont pas pu déterminer comment faire correspondre les mots grecs avec les mots hiéroglyphiques. Champillion a pu faire la percée finale lorsqu’il s’est rendu compte que les hiéroglyphes qui orthographiaient « Ptolémée » étaient enfermés dans un cartouche, ce qui lui permettait de faire correspondre les hiéroglyphes aux orthographes grecques. Il s’est avéré que seuls les rois (et parfois les reines et les grands prêtres) avaient leurs noms en cartouches.
Les hiéroglyphes sont écrits en lignes ou en colonnes et peuvent être lus de gauche à droite ou de droite à gauche. Verticalement, les symboles sont toujours lus de haut en bas. Horizontalement, les symboles doivent être lus de gauche à droite s’ils sont orientés vers la gauche (car ils font face au début de la ligne) ou de droite à gauche s’ils sont orientés vers la droite.
Il existe deux types de hiéroglyphes de base. Idéogrammes et phonogrammes. Les idéogrammes représentent soit l’objet spécifique dessiné, soit quelque chose qui lui est étroitement lié. Les phonogrammes représentent soit des syllabes (ba-by), soit des sons de base (b-a-b-y). Les phonogrammes sont utilisés pour leur valeur phonétique ou sonore et n’ont aucun rapport avec la signification du mot qu’ils sont utilisés pour épeler. Les phonogrammes peuvent représenter une consonne (unilitérale) ou la combinaison de deux ou trois consonnes ou syllabes (bilitérales, trilitérales).
Les voyelles sont généralement omises du texte écrit. Pour éviter toute ambiguïté (par exemple, bateau contre chauve-souris qui seraient tous deux écrits comme bt), des idéogrammes sont ajoutés à la fin pour plus de clarté. Utilisés de cette manière, les idéogrammes sont appelés déterminants. Donc, en utilisant notre exemple, bat serait écrit en utilisant les symboles pour b, t et animal.
Les voyelles sont cependant utilisées pour éviter toute ambiguïté lors de l’écriture de noms ou pour immiter des sons dans des langues étrangères et sont donc utilisées dans notre traducteur.