El espacio para la cabeza es el espacio sin llenar entre la comida en un frasco y la tapa de un frasco. Las recomendaciones generales del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para enlatar el espacio para la cabeza son las siguientes: Deje espacio para la cabeza de ¼ de pulgada para mermeladas y jaleas; deje espacio para la cabeza de ½ pulgada para tomates, frutas y encurtidos que recibirán un proceso de baño de agua hirviendo; deje espacio para la cabeza de 1 pulgada para la mayoría de los alimentos con bajo contenido de ácido que se enlatarán a presión. Algunas verduras y carnes requieren de 1¼ a 1½ pulgadas de espacio para la cabeza.
Se necesita espacio para la cabeza porque los alimentos se expanden a medida que se calientan los frascos. El aire de un alimento, su contenido de almidón y la temperatura de procesamiento determinan cuánto se expandirá un alimento. El aire se expande mucho cuando se calienta a altas temperaturas; cuanto mayor sea la temperatura, mayor será la expansión. Los alimentos con almidón, como el maíz, las papas, los frijoles de lima y el arroz, se expanden y absorben agua durante el procesamiento térmico.
Si se permite muy poco espacio para la cabeza, los alimentos pueden expandirse y burbujear cuando se expulsa aire de debajo de la tapa durante el procesamiento. Los alimentos burbujeantes pueden dejar un depósito en el borde del frasco o en el sello de la tapa e impedir que el frasco se selle correctamente. Si se permite demasiado espacio para la cabeza, es probable que la comida en la parte superior se decolore. Además, es posible que el frasco no se selle correctamente porque no habrá suficiente tiempo de procesamiento para expulsar todo el aire del frasco.