Recordando sus años de juventud, Mondo Tiger, concejal de Big Cypress, lo dice sin rodeos: «Éramos algunos pobres que simplemente tratábamos de sobrevivir.»
El tiempo del que habla tampoco fue hace mucho tiempo.
El concejal Tiger dijo que a pesar de que la situación económica de la Tribu Seminola se ha transformado claramente en los últimos años, la pobreza fue significativa desde antes del reconocimiento federal en 1957 hasta finales de la década de 1990.
Recientemente recordó sus años de juventud en la década de 1960, y cómo ayudó a poner comida en la mesa mediante la caza y la pesca. Una fuente de alimento en ese momento era el manatí. Recuerda lo importante que era el mamífero acuático para mantener la vida.
» Cuando encontraste un manatí, fue una bendición disfrazada», dijo el concejal Tiger. «Podrías vivir de la cantidad de carne que proporcionaba durante semanas. Eran parte de nuestra dieta.»
La conservación era difícil sin refrigeración, sin embargo, dijo.
» Es graso, como la carne de res. Estaríamos fritos o a la parrilla o hervir. Si pudieras, lo deshidratarías debajo de los pollitos y lo fumarías», dijo el concejal Tiger.
También se vendieron pieles de manatí para café, azúcar y sal. Algunos de los huesos se usaban con fines tradicionales, dijo.
» Creo que bendijeron el cadáver, devolviendo las gracias. Era un medio de supervivencia en ese entonces», dijo el concejal Tiger.
La lucha de la’vaca marina’
Los manatíes se han rastreado en el registro fósil hasta hace 50 millones de años. Se pueden encontrar tanto en hábitats de agua salada como de agua dulce.
Con un peso de 1,000 libras o más, el «gentle giant» es un símbolo de Florida y un atractivo para los turistas. Los manatíes aparecieron por primera vez en las bahías y ríos poco profundos del estado hace unos 15 millones de años, según la Comisión de Conservación de Peces y Vida Silvestre de Florida.
Las poblaciones disminuyeron a lo largo de los años, no porque los semínolas los cazaran para alimentarse, sino debido a conflictos pesqueros, pérdida de hábitat y colisiones de embarcaciones. Más recientemente, la marea roja tóxica que asola gran parte de la costa del Golfo de Florida mató a decenas de «vacas marinas», un apodo que proviene de su dieta de pastos marinos y otras plantas acuáticas.
Para combatir esto, se implementó la Ley federal de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 y la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973 para ayudar a proteger al manatí. Debido a las mejoras generales en números y hábitat, el manatí pasó de un estado en peligro a un estado de amenaza degradado en 2016.
Hoy en día, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos cree que el manatí de Florida (una subespecie del manatí de las Indias Occidentales) es de aproximadamente 6,300. Los estudios aéreos realizados en 1991 situaron el número en unos 1.300.
‘Manía de Manatíes’
Lindsey Gilbert Hinnrichs, asistente del programa de recursos históricos de la junta de comisionados del Condado de Citrus en el Museo del Patrimonio del Palacio de Justicia en Inverness, organizó recientemente una nueva exposición centrada en el manatí.
«Manatee Mania» se extiende hasta mayo en el museo.
Hinnrichs dijo que no fue solo la tribu seminola la que históricamente usó el manatí como alimento, sino » toda la gente de Florida.»
La exposición incluye una serie de oradores de «Café y conversación», una de las cuales presenta a Janie Gould el 7 de abril a las 7 p. m.
Gould refuerza el punto de Hinnrichs en su presentación: «Cuando los Manatíes Eran Vacas Marinas: Cómo Los floridanos Hicieron frente a Los Tiempos Difíciles.»
La presentación explora cómo los floridanos recurrieron a formas inventivas para poner comida en la mesa y sobrevivir durante la Gran Depresión y los años posteriores a esa era.
«No hace falta decir que el menú podría ser más que un poco creativo en tiempos difíciles», afirma Gould en la descripción de su presentación.
Es la primera vez que el museo realiza una exposición sobre manatíes. Fue posible gracias a una subvención de 5 5,000 del Consejo de Humanidades de Florida.
La Sociedad Histórica ha erigido varios paneles educativos. También hay una exhibición de huesos de manatí.
Preocupaciones ambientales continuas
Hinnrichs dijo que, si bien la población de manatíes está bien en el condado de Citrus a pesar del reciente brote de marea roja, la calidad del agua en toda la Florida sigue siendo un problema.
Es un sentimiento del que se hacen eco el concejal Tiger y otros que quieren ver al manatí regresar a las áreas donde solían estar. Quieren ver esos hábitats naturales restaurados y una recuperación de los Everglades a su antiguo estado pantanoso. Un Everglades más húmedo no solo podría traer de vuelta al manatí, sino también a otra vida silvestre.
«Cuando los Everglades se inundaron, había estanques naturales y hamacas donde se veían los manatíes», dijo el concejal Tiger.
Una hamaca Everglade se compone de soportes de árboles, generalmente de madera dura, que forman una isla ecológica en un área elevada (solo unas pocas pulgadas de alto) rodeada de humedales.
El concejal Tiger dijo que esos antiguos humedales, incluidos los Grandes cipreses, no están lo suficientemente húmedos como para soportar a los manatíes.
«Cuando el Control de Inundaciones del Sur de Florida y el Ejército de los Estados Unidos comenzaron a cavar canales, la mayoría bajó por los canales o pereció», dijo el concejal Tiger.
Dijo que fue hace al menos 40 años, y no han regresado.
«Es triste; solía verlos al sur de la Iglesia Bautista en la parte más profunda de los Everglades. Tendrías que subirte a una canoa para encontrar estas cosas en alcantarillas de un lado al otro», dijo.
El concejal Tiger dijo que la degradación ambiental general también ha afectado a los peces, los ciervos y la vegetación.
Dijo que el tamaño del bajo capturado hoy es muy diferente al de hace años. «El bajo era enorme», dijo. «Alimentarían a una familia durante tres o cuatro días.»
El concejal Tiger dijo que la Tribu trabaja con los municipios locales para encontrar soluciones de restauración para que las hamacas y los cipreses comiencen a crecer de la manera que solían hacerlo.
» La forma de vida como solía ser ha cambiado mucho, mucho. Necesitamos restaurar los Everglades y necesitamos mucha más ayuda del estado y del gobernador. Tenemos que limpiar el agua un poco», dijo.
El concejal Tiger dijo que recuerda haber visto al pato de madera en casi todas partes de la Gran Reserva de Cipreses, viviendo en los agujeros de los cipreses. Se da cuenta de un gran número de cipreses muriendo de adentro hacia afuera ahora.
» Teníamos manzanas de pantano y zonas de inundación natural que traían patos y gansos. En invierno, los patos ya no llegan tan lejos. Está demasiado seco», dijo. «Me encantaría ver para que mis nietos puedan tener la experiencia y ver todas las aves exóticas.»
El concejal Tiger dijo que uno de los efectos más impactantes del secado de los Everglades es la erosión de la capa superior del suelo.
» La capa superficial del suelo solía ser muy gruesa. Apoyaba alimentos muy abundantes para la vida silvestre. Ahora, cuando tenemos fuertes vientos, se lo quita. Lo has perdido», dijo. «Se va a convertir en arena de azúcar. Estamos en el hielo delgado en este momento y da un poco de miedo.»
Si vas
Los manatíes son como muchos de los residentes de Florida: les gusta el calor. Por lo tanto, cuando las cosas se ponen un poco frías, al menos para los estándares de Florida, se dirigen a muchos de los manantiales de agua dulce del estado, donde las temperaturas a menudo son constantes de 70 a 72 grados. (Eso puede parecer genial para los humanos, pero es cálido para los manatíes).
El Refugio de Vida Silvestre Three Sisters Springs en Crystal River es conocido como uno de los mejores lugares del estado para ver al mamífero. Durante los meses de invierno de Florida, llegan a cientos.
Puede hacer kayak o un recorrido en barco si desea acercarse y ser personal.
Para reservar un asiento gratis para la conferencia de Gould, llame a la Sociedad Histórica del Condado de Citrus al (352) 341-6428 o vaya en línea a cchistoricalsocietyshop.com y haga clic en «Inscripción gratuita al Evento».»
La exposición de manatíes se encuentra en One Courthouse Square en Inverness, a unas 18 millas de Crystal River.
Puede encontrar más información en citruscountyhistoricalsociety.org y threesistersspringsvisitor.org