hieroglyfernes historie er tusinder af år gammel.
ordet hieroglyph er af græsk oprindelse og betyder hellig udskæring. Det var et skriftsystem, der blev brugt i det gamle Egypten, som indeholdt både logografiske og alfabetiske symboler.
hieroglyffer blev kaldt “gudernes ord” (mdju netjer) af egypterne og blev mest brugt af præsterne. Disse smukt tegnede symboler blev brugt til at dekorere væggene på hellige steder og templer, men ikke til daglige transaktioner.
hieroglyfisk skrivning begyndte for omkring 5000 år siden og ophørte efter lukningen af alle ikke-kristne templer i 391 e.KR. af den romerske kejser Theodosius I. Til sidst blev sproget glemt og forblev uudkodeligt, indtil Jean-Francois Champollion aktiveret af Rosetta stone, lavede den komplette dechiffrering i begyndelsen af 1820 ‘ erne.
Rosetta-stenen er en stor sort sten, som blev fundet af Napoleons tropper i 1799, mens han gravede et fort i Rosetta, Egypten under Napoleons Egyptiske invasion. Den indeholder en besked om Ptolemæus V skrevet på tre sprog; græsk, demotisk og hieroglyfisk.
selvom lærde indså, at den samme passage var skrevet på alle tre sprog, kunne de ikke bestemme, hvordan de græske ord skulle matche de hieroglyfiske. Champillion var i stand til at gøre det sidste gennembrud, da han indså, at hieroglyferne, der stavede “Ptolemæus”, var lukket i en kartouche, så han derefter kunne matche hieroglyferne med de græske stavemåder. Som det viste sig, havde kun konger (og nogle gange dronninger og ypperstepræster) deres navne i cartouches.
hieroglyffer er skrevet i rækker eller kolonner og kan læses fra venstre mod højre eller højre mod venstre. Lodret læses symboler altid fra top til bund. Vandret skal symbolerne læses fra venstre mod højre, hvis de vender mod venstre (når de vender mod begyndelsen af linjen) eller højre mod venstre, hvis de vender mod højre.
der er to grundlæggende typer hieroglyffer. Ideogrammer og fonogrammer. Ideogrammer repræsenterer enten det specifikke objekt, der er tegnet eller noget tæt knyttet til det. Fonogrammer repræsenterer enten stavelser (ba-by) eller grundlæggende lyde (b-A-b-y). Fonogrammer bruges til deres fonetiske eller lydværdi og har intet forhold til betydningen af det ord, de bruges til at stave. Fonogrammer kan repræsentere en konsonant (uniliteral) eller kombinationen af to eller tre konsonanter eller stavelser (biliteral, triliteral).
vokaler er generelt udeladt fra skriftlig tekst. For at undgå tvetydighed (for eksempel båd versus flagermus, som begge ville blive skrevet som bt) tilføjes ideogrammer til slutningen for klarhed. Brugt på denne måde betegnes ideogrammer som determinativer. Så ved hjælp af vores eksempel ville bat blive skrevet ved hjælp af symbolerne for b, t og dyr.
vokaler bruges dog til at undgå tvetydighed, når man skriver navne eller til at efterligne lyde på fremmedsprog og bruges derfor i vores oversætter.