En 1919, Clessie Cummins a fondé la Cummins Engine Co, Inc (maintenant Cummins, Inc). Au moment de sa fondation, Cummins a développé le premier moteur en tant que titulaire de licence de R.M. Hvid Co. Ce moteur était un modèle de 6 chevaux (4,5 kW) conçu pour être utilisé à la ferme.
L’ancien employeur de Cummins, Irwin, a investi beaucoup d’argent dans la société de Cummins. Cependant, Irwin n’était pas satisfait des bénéfices de la société et menaça de cesser d’investir. Les ventes de moteurs diesel aux agriculteurs par l’intermédiaire du catalogue Sears-Roebuck ne généraient pas de bénéfices importants, en partie parce que les agriculteurs achetaient et utilisaient les moteurs pendant la période de récolte, puis les retournaient à Sears.
Clessie Cummins a sécurisé une limousine Packard (un véhicule avec un grand compartiment moteur) et y a installé l’un de ses meilleurs moteurs de 3/8 de pouce. Lui et un assistant ont conduit le véhicule au salon de l’auto de 1929 à New York en utilisant du carburant diesel d’une valeur de 1,39 $ (19,01 US USD2013). Le couple a organisé de la publicité en cours de route, mais lorsqu’ils sont arrivés au spectacle, ils ont constaté qu’ils avaient été interdits de toute présentation parce qu’il ne s’était pas enregistré à l’avance. Cummins a procédé à la location d’espace en face du Salon de l’auto, et l’auto « 1,39 for pour le carburant, Indy à New York » est devenue une caractéristique populaire du salon (bien qu’elle ne soit pas techniquement incluse).
Au cours des années 1920, de nombreux moteurs de la société ont été utilisés dans les yachts — un marché qui a disparu pendant la Grande Dépression des années 1930. À cette époque, son employeur et mécène, Will Irwin, détenait une participation majoritaire dans la chaîne de supermarchés Purity Stores, en Californie. Cummins a convaincu Irwin d’installer des moteurs diesel dans la flotte de camions utilisés pour livrer de la nourriture et des produits de base aux magasins. Les camions diesel étaient bien meilleurs pour gérer les montagnes californiennes que les moteurs à essence de l’époque, et étaient beaucoup plus durables et économiques à utiliser. Le succès des magasins Purity a attiré une attention considérable, et l’industrie des camions diesel sur route a ainsi vu le jour. Par la suite, la croissance du moteur Cummins est venue principalement de la fourniture de moteurs à grande vitesse et à couple élevé, que les acheteurs ont spécifiés pour l’installation dans des tracteurs semi-remorques de la plupart des principaux fabricants.
Le temps de Cummins avec la société de moteurs a continué d’être tumultueux même après ce succès, mais de l’argent était gagné. La première conception de moteur réussie de Cummins, le modèle F, était à l’origine utilisé pour des applications marines, mais a été utilisé dans d’autres applications. En 1931, Cummins participe aux 500 miles d’Indianapolis avec un diesel marin modèle U auto-construit (3 389 livres, 361 pouces cubes) à quatre cylindres, trois soupapes et 85 chevaux (63 kW) qu’il installe dans le modèle A Duesenberg. Le Cummins Duesy a fait une moyenne de 86 milles à l’heure (138 km / h) et a terminé la course avec 1 réservoir de carburant, sans aucun arrêt au stand.
La Seconde Guerre mondiale assura le succès de l’entreprise naissante : l’armée américaine acheta tous les moteurs diesel pouvant être produits en prévision d’une invasion alliée de l’Europe continentale. Mais c’est la vente de moteurs de camions d’après-guerre qui a le plus contribué à la croissance ultérieure de l’entreprise.
En 1955, Cummins a dû quitter l’entreprise qu’il a créée, se retirant du poste de président. Il avait réussi à conserver certains brevets clés et avait formé la société Cummins Enterprises plus tard cette année-là. Il a ensuite travaillé pour l’Allison Engine Company en Californie.
Clessie Cummins a continué à innover jusqu’à sa mort. Il a identifié le problème de la surchauffe des freins du véhicule et de leur non-fonctionnement lors de longues descentes raides. En conséquence, il a conçu et breveté le premier frein moteur à dégagement par compression. Le design a d’abord été proposé à Cummins, mais Jacobs a finalement été la société avec laquelle il s’est associé. En 1954, le produit était et est toujours vendu sous le nom de Jake Brake par Jacobs Vehicle Systems, Inc. Alors qu’il approchait de quatre-vingts ans, il a conçu, construit et fait fonctionner dans son atelier de sous-sol un nouveau concept de moteur.