Charley Yanofsky en su laboratorio en Stanford en 1985. (Crédito de la imagen: Chuck Painter)
Charles» Charley » Yanofsky, Profesor de Biología del Dr. Morris Herzstein, Emérito de la Universidad de Stanford, fue uno de los genetistas más influyentes del mundo. En pocas palabras, todo lo que los científicos saben ahora sobre genética se basa en sus descubrimientos iniciales sobre la relación entre el ADN y las proteínas. Recordado por su brillantez, generosidad y amor por los deportes, Yanofsky falleció el 16 de marzo a la edad de 92 años.
«Charley fue un querido amigo y colega de apoyo para mí a lo largo de toda mi carrera en Stanford», dijo Philip Hanawalt, profesor emérito de biología. «Me maravillé de su manera humilde mientras él y sus estudiantes increíblemente bien educados contribuían con ciencia de clase mundial durante más de medio siglo.»
La contribución más famosa y temprana de Yanofsky al campo de la genética, ahora conocida como el «dogma central» de la biología molecular, confirmó que la secuencia lineal de aminoácidos en una proteína corresponde a la secuencia lineal de químicos que componen el ADN.
«Mi padre fue uno de los más grandes científicos del siglo pasado», dijo Martin Yanofsky. «También fue un padre maravilloso y un modelo a seguir, no solo para mí y mis dos hermanos, sino para todos los que lo conocían.»
Hallazgos fundacionales
Charley Yanofsky nació el 17 de abril de 1925, en Nueva York. Asistió al City College de Nueva York, pero sus estudios de pregrado fueron interrumpidos por el servicio en el Ejército en la Segunda Guerra Mundial, incluido el combate activo en la Batalla de las Ardenas. Más tarde terminó su licenciatura en bioquímica y pasó a la Universidad de Yale en 1948, para obtener maestrías y doctorados en microbiología.
Yanofsky se unió a la facultad de la Universidad Case Western Reserve en 1954, que es donde se cruzó por primera vez con Paul Berg, que era un estudiante allí en ese momento.
«Ya que estaba estudiando el mismo tipo de cosas en las que estaba trabajando Charley, era muy consciente de sus logros, que diría que eran profundos, incluso en la etapa más temprana de su carrera», dijo Berg, ganador del Premio Nobel de química en 1980 y profesor emérito de bioquímica en Stanford, que llegó a considerar a los Yanofsky como familia. «Él, para mí, era un ídolo científico.»
En 1958, Yanofsky se unió a la facultad de Stanford como profesor asociado de ciencias biológicas, avanzando rápidamente a profesor titular en 1961.
En ese momento, muchos científicos favorecieron la hipótesis de» un gen, una proteína » de los antiguos biólogos de Stanford George Beadle y Edward Tatum, que argumentaban que cada gen contiene el código de una proteína específica, pero aún no estaba probado.
Al mudarse a Stanford, Yanofsky heredó el laboratorio de Tatum y, en 1965, él y sus colegas publicaron el artículo confirmando la relación entre los genes y las proteínas para las que codifican. Sus experimentos proporcionaron un mapa genético detallado de mutaciones en un gen, mostraron cómo esas mutaciones alteraron los aminoácidos en la proteína correspondiente y detallaron cómo el mapa de las mutaciones correspondía al mapa de los cambios de aminoácidos.
Después de este triunfo, Yanofsky continuó estudiando los genes de las bacterias Escherichia coli y Bacillus subtilis, y un moho, Neurospora crassa, buscando información básica esencial para comprender la expresión génica en todos los seres vivos. Su trabajo condujo al descubrimiento de la atenuación transcripcional, un proceso por el cual la expresión génica cambia en respuesta a pistas ambientales sutiles, y reveló cómo los cambios en la estructura del ARN permiten que el ARN sirva como molécula reguladora en células bacterianas y animales.
Feroz competidor, mentor incisivo
Yanofsky y su familia vivieron en el campus de Stanford desde el momento en que se unió a la facultad. Fanático de los deportes, asistió a todos los partidos de baloncesto de Stanford y a la mayoría de los partidos de fútbol durante muchos años.
«En la cancha de tenis, Charley era un feroz competidor zurdo», dijo Marcus Feldman, profesor de biología en Stanford, quien participó en partidos semanales de tenis con Yanofsky y Berg. «Yo y otros jugadores siempre disfrutamos del buen humor de Charley, incluso en el ‘calor’ de la competencia.»
Como mentor y maestro, Yanofsky desalentó los adornos y trucos en documentos y presentaciones, instando a sus estudiantes a enfocarse en el potencial real de su ciencia. Su generosa guía produjo lo que Feldman caracterizó como un «gran cuadro de seguidores leales y admiradores».»Todos los sábados, Yanofsky podía encontrarse en una tienda de delicatessen local al estilo de Nueva York, dando la bienvenida a los miembros de su laboratorio para que se unieran a él para almorzar, recordó Donald Helinski, un ex estudiante postdoctoral en el laboratorio Yanofsky.
» Fue un mentor excepcional de jóvenes científicos, muchos de los cuales siguieron carreras distinguidas en la ciencia», dijo Helinski, profesor emérito de biología en la Universidad de California, San Diego.
Recordando su propio tiempo como estudiante en el curso de Acción Genética de Yanofsky, Feldman dijo: «Fue la primera clase de biología que había tomado. Hasta el día de hoy, creo que ha sido la clase mejor enseñada que he tenido en cualquier materia.»
Paul Ehrlich, profesor emérito de biología, trabajó en diversas disciplinas con Yanofsky para incorporar la biología molecular y la biología de poblaciones al plan de estudios básico de biología. «Stanford está perdiendo no solo a uno de los grandes científicos de todos los tiempos, sino a un hombre maravilloso y un gran amigo», dijo Ehrlich.
Una vida plena y consumada
Charley Yanofsky y su esposa, Edna. (Crédito de la imagen: Martin Yanofsky)
Yanofsky fue miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias, la Academia Nacional de Ciencias y la Royal Society de Londres, y recibió el Premio Albert Lasker en Investigación Médica Básica y la Medalla de la Sociedad de Genética de América, entre muchos otros premios. Fue presidente de la Sociedad Americana de Químicos Biológicos y de la Sociedad de Genética de América, y fue Investigador de Carrera de la Asociación Americana del Corazón.
A la edad de 79 años, Yanofsky fue galardonado con la Medalla Nacional de Ciencia de 2003. De ese honor, dijo, » Siempre es maravilloso ser apreciado. No es para lo que investigamos, pero sin embargo, es agradable cuando sucede, y todos los demás también pueden disfrutarlo: mis amigos, familiares y colegas.»
a Yanofsky le sobreviven su esposa, Edna; sus tres hijos, Stephen, Robert y Martin; siete nietos; y cuatro bisnietos. Su primera esposa, Carol, murió de cáncer de mama en 1990. En lugar de flores, por favor haga contribuciones al Fondo de Becas de Posgrado Charles Yanofsky.