Charley Yanofsky nel suo laboratorio a Stanford nel 1985. (Immagine di credito: Chuck Painter)
Charles “Charley” Yanofsky, il Dr. Morris Herzstein Professore di Biologia, emerito presso la Stanford University, è stato uno dei genetisti più influenti del mondo. In parole povere, tutto ciò che gli scienziati ora sanno sulla genetica si basa sulle sue scoperte iniziali sulla relazione tra DNA e proteine. Ricordato per la sua brillantezza, generosità e amore per lo sport, Yanofsky è morto il 16 marzo all’età di 92 anni.
“Charley è stato un caro amico e collega di supporto per me durante tutta la mia carriera a Stanford”, ha detto Philip Hanawalt, professore emerito di biologia. “Mi sono meravigliato del suo modo umile mentre lui e i suoi studenti incredibilmente ben istruiti contribuivano alla scienza di livello mondiale per oltre mezzo secolo.”
Il contributo più famoso e precoce di Yanofsky al campo della genetica, ora noto come” dogma centrale ” della biologia molecolare, ha confermato che la sequenza lineare di aminoacidi in una proteina corrisponde alla sequenza lineare di sostanze chimiche che compongono il DNA.
“Mio padre era uno dei più grandi scienziati del secolo scorso”, ha detto Martin Yanofsky. “Era anche un padre meraviglioso e un modello, non solo per me e i miei due fratelli, ma per tutti quelli che lo conoscevano.”
Risultati fondamentali
Charley Yanofsky è nato il 17 aprile 1925 a New York. Ha frequentato il City College di New York, ma i suoi studi universitari sono stati interrotti dal servizio nell ” esercito nella seconda guerra mondiale, tra cui il combattimento attivo nella battaglia del Rigonfiamento. In seguito ha terminato la sua laurea in biochimica e ha continuato a Yale University nel 1948, per guadagnare master e dottorati in microbiologia.
Yanofsky si è unito alla facoltà di Case Western Reserve University nel 1954, dove ha incrociato per la prima volta Paul Berg, che era uno studente lì all’epoca.
“Poiché studiavo gli stessi tipi di cose su cui Charley stava lavorando, ero ben consapevole dei suoi risultati, che direi profondi, anche nella prima fase della sua carriera”, ha detto Berg, vincitore del premio Nobel per la chimica nel 1980 e professore emerito di biochimica a Stanford, che è arrivato a considerare gli Yanofsky come una famiglia. “Lui, per me, era un idolo scientifico.”
Nel 1958, Yanofsky si unì alla facoltà di Stanford come professore associato di scienze biologiche, avanzando rapidamente a professore ordinario nel 1961.
A quel tempo, molti scienziati favorivano l’ipotesi “un gene, una proteina” degli ex biologi di Stanford George Beadle e Edward Tatum, che sostenevano che ogni gene contiene il codice per una specifica proteina, ma non era ancora stato dimostrato.
Trasferitosi a Stanford, Yanofsky ereditò il laboratorio di Tatum e, nel 1965, lui e i suoi colleghi pubblicarono il documento che confermava la relazione tra i geni e le proteine per le quali codificano. I loro esperimenti hanno fornito una mappa genetica dettagliata delle mutazioni in un gene, hanno mostrato come quelle mutazioni alteravano gli amminoacidi nella proteina corrispondente e dettagliato come la mappa delle mutazioni corrispondeva alla mappa dei cambiamenti degli amminoacidi.
Dopo questo trionfo, Yanofsky continuò a studiare i geni dei batteri Escherichia coli e Bacillus subtilis, e una muffa, Neurospora crassa, alla ricerca di informazioni di base essenziali per comprendere l’espressione genica in tutti gli esseri viventi. Il suo lavoro ha portato alla scoperta dell’attenuazione trascrizionale – un processo attraverso il quale l’espressione genica cambia in risposta a sottili indizi ambientali – e ha rivelato come i cambiamenti nella struttura dell’RNA permettano all’RNA di fungere da molecola regolatrice nelle cellule batteriche e animali.
Feroce concorrente, mentore incisivo
Yanofsky e la sua famiglia hanno vissuto nel campus di Stanford dal momento in cui è entrato per la prima volta nella facoltà. Un appassionato di sport devoto, ha frequentato ogni partita di basket di Stanford e la maggior parte delle partite di calcio per molti anni.
“Sul campo da tennis, Charley era un feroce concorrente mancino”, ha detto Marcus Feldman, professore di biologia a Stanford, che ha partecipato a partite settimanali di tennis con Yanofsky e Berg. “Io e altri giocatori abbiamo sempre apprezzato il buon umore di Charley anche nel “calore” della competizione.”
Come mentore e insegnante, Yanofsky scoraggiato fronzoli ed espedienti in documenti e presentazioni – esortando i suoi studenti a concentrarsi sul reale potenziale della loro scienza. La sua guida generosa prodotto quello che Feldman caratterizzato come un ” grande gruppo di fedeli e ammirando seguaci.”Ogni sabato, Yanofsky poteva essere trovato in una gastronomia locale in stile newyorkese, accogliendo i suoi membri del laboratorio per unirsi a lui per il pranzo, ha ricordato Donald Helinski, un ex studente post-dottorato nel laboratorio Yanofsky.
“E’ stato un mentore eccezionale di giovani scienziati, molti dei quali ha continuato a illustri carriere nel campo della scienza,” ha detto Helinski, che è un professore emerito di biologia presso l’Università della California, San Diego.
Ricordando il suo tempo come studente nel corso di azione genica di Yanofsky, Feldman ha detto: “È stata la prima classe di biologia che abbia mai preso. Fino ad oggi, credo che sia stata la classe meglio insegnata che abbia mai avuto in qualsiasi materia.”
Paul Ehrlich, professore emerito di biologia, ha lavorato in diverse discipline con Yanofsky per portare la biologia molecolare e la biologia della popolazione nel curriculum di base della biologia. “Stanford sta perdendo non solo uno dei grandi scienziati di tutti i tempi, ma un uomo meraviglioso e un grande amico”, ha detto Ehrlich.
Una vita piena e compiuta
Charley Yanofsky e sua moglie, Edna. (Credito immagine: Martin Yanofsky)
Yanofsky è stato membro dell’American Academy of Arts and Sciences, della National Academy of Sciences e della Royal Society di Londra, e ha ricevuto l’Albert Lasker Award nella ricerca medica di base e la Genetics Society of America Medal, tra molti altri premi. È stato past president della American Society of Biological Chemists e della Genetics Society of America, ed è stato un ricercatore di carriera della American Heart Association.
All’età di 79 anni, Yanofsky ha ricevuto la Medaglia Nazionale della Scienza 2003. Di quell’onore, ha detto, ” È sempre meraviglioso essere apprezzati. Non è quello che facciamo ricerca per, ma tuttavia, è bello quando succede, e tutti gli altri possono godere, anche – i miei amici, familiari e colleghi.”
Yanofsky è sopravvissuto da sua moglie, Edna; i suoi tre figli, Stephen, Robert e Martin; sette nipoti; e quattro pronipoti. La sua prima moglie, Carol, morì di cancro al seno nel 1990. Al posto dei fiori, si prega di dare contributi al Charles Yanofsky Graduate Fellowship Fund.