Décès du généticien Charles Yanofsky à Stanford 92

Charley Yanofsky dans son laboratoire à Stanford en 1985. (Crédit d’image: Chuck Painter)

Charles « Charley » Yanofsky, professeur de biologie du Dr Morris Herzstein, émérite à l’Université de Stanford, était l’un des généticiens les plus influents au monde. En termes simples, tout ce que les scientifiques savent maintenant sur la génétique repose sur ses premières découvertes sur la relation entre l’ADN et les protéines. Connu pour son brio, sa générosité et son amour du sport, Yanofsky est décédé le 16 mars à l’âge de 92 ans.

« Charley a été un ami cher et un collègue de soutien pour moi tout au long de ma carrière à Stanford », a déclaré Philip Hanawalt, professeur émérite de biologie. « J’ai été émerveillé par ses manières humbles alors que lui et ses étudiants incroyablement bien encadrés ont contribué à la science de classe mondiale pendant plus d’un demi-siècle. »

La contribution la plus célèbre et la plus précoce de Yanofsky au domaine de la génétique, maintenant connue sous le nom de « dogme central » de la biologie moléculaire, a confirmé que la séquence linéaire des acides aminés dans une protéine correspond à la séquence linéaire des produits chimiques qui composent l’ADN.

« Mon père était l’un des plus grands scientifiques du siècle dernier », a déclaré Martin Yanofsky. « Il était aussi un père merveilleux et un modèle, pas seulement pour moi et mes deux frères, mais pour tous ceux qui le connaissaient. »

Découvertes fondamentales

Charley Yanofsky est née le 17 avril 1925 à New York. Il a fréquenté le City College of New York, mais ses études de premier cycle ont été interrompues par le service dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale, y compris le combat actif lors de la bataille des Ardennes. Il a ensuite terminé son baccalauréat en biochimie et a poursuivi ses études à l’Université Yale en 1948, pour obtenir une maîtrise et un doctorat en microbiologie.

Yanofsky a rejoint la faculté de l’Université Case Western Reserve en 1954, où il a croisé pour la première fois Paul Berg, qui y était étudiant à l’époque.

« Depuis que j’étudiais les mêmes types de choses sur lesquelles Charley travaillait, j’étais bien conscient de ses réalisations, que je dirais profondes, même au tout début de sa carrière », a déclaré Berg, lauréat du prix Nobel de chimie en 1980 et professeur émérite de biochimie à Stanford, qui en est venu à considérer les Yanofskys comme une famille. « Lui, pour moi, était une idole scientifique. »

En 1958, Yanofsky a rejoint la faculté de Stanford en tant que professeur agrégé de sciences biologiques, devenant rapidement professeur titulaire en 1961.

À l’époque, de nombreux scientifiques ont favorisé l’hypothèse « un gène, une protéine » des anciens biologistes de Stanford George Beadle et Edward Tatum, qui soutenaient que chaque gène contenait le code d’une protéine spécifique, mais cela n’était pas encore prouvé.

En déménageant à Stanford, Yanofsky a hérité du laboratoire de Tatum et, en 1965, lui et ses collègues ont publié l’article confirmant la relation entre les gènes et les protéines pour lesquelles ils codent. Leurs expériences ont fourni une carte génétique détaillée des mutations d’un gène, ont montré comment ces mutations modifiaient les acides aminés de la protéine correspondante et ont détaillé comment la carte des mutations correspondait à la carte des changements d’acides aminés.

Après ce triomphe, Yanofsky a continué à étudier les gènes des bactéries Escherichia coli et Bacillus subtilis, et d’une moisissure, Neurospora crassa, à la recherche d’informations de base essentielles à la compréhension de l’expression des gènes chez tous les êtres vivants. Ses travaux ont mené à la découverte de l’atténuation transcriptionnelle – un processus par lequel l’expression des gènes change en réponse à des indices environnementaux subtils – et ont révélé comment les changements dans la structure de l’ARN permettent à l’ARN de servir de molécule régulatrice dans les cellules bactériennes et animales.

Concurrent féroce, mentor incisif

Yanofsky et sa famille vivaient sur le campus de Stanford depuis son entrée à la faculté. Fan de sport dévoué, il a assisté à tous les matchs de basket-ball de Stanford et à la plupart des matchs de football pendant de nombreuses années.

« Sur le court de tennis, Charley était un féroce compétiteur gaucher », a déclaré Marcus Feldman, professeur de biologie à Stanford, qui a participé à des matchs de tennis hebdomadaires avec Yanofsky et Berg.  » Moi et d’autres joueurs avons toujours apprécié la bonne humeur de Charley, même dans la « chaleur » de la compétition. »

En tant que mentor et enseignant, Yanofsky décourageait les fioritures et les gadgets dans les articles et les présentations – exhortant ses étudiants à se concentrer sur le potentiel réel de leur science. Ses conseils généreux produisirent ce que Feldman qualifia de  » grand groupe de disciples fidèles et admiratifs. »Tous les samedis, Yanofsky se trouvait dans une épicerie locale de style new-yorkais, accueillant les membres de son laboratoire pour le rejoindre pour le déjeuner, se souvient Donald Helinski, un ancien étudiant postdoctoral au laboratoire Yanofsky.

« Il a été un mentor exceptionnel de jeunes scientifiques, dont beaucoup ont poursuivi des carrières distinguées dans le domaine des sciences », a déclaré Helinski, professeur émérite de biologie à l’Université de Californie à San Diego.

Se souvenant de son temps d’étudiant au cours d’action génétique de Yanofsky, Feldman a déclaré: « C’était le premier cours de biologie que j’avais jamais suivi. À ce jour, je crois que cela a été le cours le mieux enseigné que j’ai jamais eu dans une matière. »

Paul Ehrlich, professeur émérite de biologie, a travaillé dans plusieurs disciplines avec Yanofsky pour intégrer la biologie moléculaire et la biologie des populations au programme de base de biologie. « Stanford perd non seulement l’un des grands scientifiques de tous les temps, mais un homme merveilleux et un grand ami », a déclaré Ehrlich.

Une vie pleine et accomplie

Charley Yanofsky et sa femme, Edna. (Crédit d’image: Jean-Pierre Gignac)

Yanofsky était membre de l’Académie américaine des Arts et des Sciences, de l’Académie Nationale des Sciences et de la Société Royale de Londres, et a reçu le Prix Albert Lasker en recherche médicale fondamentale et la Médaille de la Genetics Society of America, parmi de nombreux autres prix. Il a été président de l’American Society of Biological Chemists et de la Genetics Society of America, et a été chercheur de carrière à l’American Heart Association.

À l’âge de 79 ans, Yanofsky a reçu la Médaille nationale des sciences en 2003. De cet honneur, il a dit: « C’est toujours merveilleux d’être apprécié. Ce n’est pas ce que nous recherchons, mais néanmoins, c’est agréable quand cela se produit, et tout le monde peut en profiter aussi – mes amis, ma famille et mes collègues. »

Yanofsky laisse dans le deuil son épouse, Edna; ses trois fils, Stephen, Robert et Martin; sept petits-enfants; et quatre arrière-petits-enfants. Sa première femme, Carol, est décédée d’un cancer du sein en 1990. Au lieu de fleurs, veuillez verser des contributions au Fonds de bourses d’études supérieures Charles Yanofsky.

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