Am 28.August, im Schatten von Lincolns Denkmal, verkündete Martin Luther King dem Marsch auf Washington während seiner berühmten „Ich habe einen Traum“ -Rede, dass „1963 kein Ende, sondern ein Anfang ist“. Für die rechtliche Trennung wäre dies der Anfang vom Ende. Das Jahr begann mit dem Gouverneur von Alabama, George Wallace, der in Hickory-gestreiften Hosen und einem geschnittenen Mantel auf den Stufen des State Capitol stand .: „Segregation jetzt, Segregation morgen, Segregation für immer.“ Die Bürgerrechtsführung stand dem Vorschlag eines nationalen Marsches ambivalent gegenüber, und Präsident John F. Kennedy konzentrierte sich auf auswärtige Angelegenheiten. Innerhalb weniger Monate wurde Alabama international bekannt, als Polizisten Hunde und Hochdruckwasserschläuche an Kindern im Alter von sechs Jahren in Birmingham abstellten. Bürgerrechtsführer liefen, um die Militanz ihrer Basisaktivisten einzuholen, und der Mehrheitsführer des Demokratischen Hauses sagte Kennedy: “ überwältigt das ganze Programm“.
Diese Phase des Bürgerrechtsaktivismus begann nicht 1963. Weit gefehlt. Bis zu diesem Zeitpunkt gab es natürlich viele furchtlose Taten antirassistischer Demonstranten. Am 1. Februar 1960 gingen der 17-jährige Franklin McCain und drei schwarze Freunde zum weißen Schalter in Woolworths in Greensboro, North Carolina, und nahmen Platz. „Wir wollten über das hinausgehen, was unsere Eltern getan hatten. Das Schlimmste, was passieren konnte, war, dass der Ku Klux Klan uns töten konnte … aber ich hatte keine Sorge um meine persönliche Sicherheit. An dem Tag, an dem ich an dieser Theke saß, hatte ich das größte Gefühl der Freude und des Feierns „, erzählte er mir.
Aber 1963 erreichte die Zahl derer, die bereit waren, solchen Widerstand zu leisten, eine kritische Masse. „In drei schwierigen Jahren“, schrieb der verstorbene Akademiker Manning Marable in Malcolm X, „war der südliche Kampf von einer bescheidenen Gruppe schwarzer Studenten gewachsen, die bei einem Mittagessen demonstrierten – gegen die größte Massenbewegung für Rassenreform und Bürgerrechte im 20.
Das Tempo und die Flugbahn dieser Veränderungen waren global. Zwei Tage nach McCains Protest wandte sich der britische Premierminister Harold Macmillan mit einer bedrohlichen Warnung an das südafrikanische Parlament in Kapstadt: „Der Wind des Wandels weht durch diesen Kontinent“, sagte er. „Ob es uns gefällt oder nicht, dieses Wachstum des nationalen Bewusstseins ist eine politische Tatsache.“ Im Laufe des Jahrzehnts wurde dieser Wind zu einem Sturm. In den drei Jahren zwischen Macmillans und Kings Reden wurden Togo, Mali, Senegal, Zaire, Somalia, Benin, Niger, Burkina Faso, Elfenbeinküste, Tschad, Zentralafrikanische Republik, Kongo, Gabun, Nigeria, Mauretanien, Sierra Leone, Tanganjika und Jamaika unabhängig. „Das neue Gefühl von Würde und Selbstachtung seitens des Negers“, argumentierte King in einem Aufsatz von 1960, The Rising Tide of Racial Consciousness, war teilweise auf „das Bewusstsein zurückzuführen, dass sein Kampf Teil eines weltweiten Kampfes ist“.
In den USA im Mai waren die Ereignisse in Birmingham transformativ. Die New York Times veröffentlichte in diesen zwei Wochen mehr Geschichten über Bürgerrechte als in den letzten zwei Jahren. Im Fernsehen übertragene Szenen von Kindern, die sich gegen starre Segregation einsetzten, von Elsässern gebissen und von Wasser, das mit genug Kraft abgefeuert wurde, um Rinde von einem Baum abzureißen, von den Füßen gestoßen wurden, verursachten internationale Empörung. Zuvor hielten nur 4% der Amerikaner die Bürgerrechte für das dringendste Problem des Landes; danach waren es 52%. Nach Angaben des Justizministeriums gab es in den 10 Wochen vor Kings „Ich habe einen Traum“ -Rede 758 Demonstrationen in 186 Städten, die zu 14.733 Verhaftungen führten. „Birmingham wurde zum Moment der Wahrheit“, argumentierte Bayard Rustin, der den Marsch auf Washington organisierte. „Dies bedeutete, dass der Tokenismus beendet ist. Die schwarzen Massen sind nicht länger bereit, auf irgendjemanden zu warten … Sie werden sich bewegen. Nichts kann sie aufhalten.“
Der Marsch für Arbeitsplätze und Freiheit in Washington, der nur wenige Monate zuvor äußerst wenig Interesse geweckt hatte, wurde nun zur Tagesordnung. Es war eine mutige Initiative. Zu dieser Zeit waren Märsche in der Hauptstadt selten und dieser war nicht besonders beliebt. Eine Gallup-Umfrage nur wenige Wochen vor dem Marsch ergab, dass 71% der Amerikaner davon wussten und von denen nur 23% positiv waren, während 42% ungünstig waren, 18% dachten, es würde nichts erreichen und 7% dachten, es würde in Gewalt enden. Kennedy, der versuchte, Bürgerrechtsgesetze durch den Kongress zu bringen, versuchte, sie auszureden. „Wir wollen Erfolg im Kongress, nicht nur eine große Show im Kapitol“, sagte er. Gewerkschaftsorganisator A Philip Randolph, der den Marsch aufgerufen hatte, sagte ihm: „Die Neger sind bereits auf der Straße. Es ist sehr wahrscheinlich unmöglich, sie loszuwerden.“
Dennoch zog der Marsch 250.000 Menschen an, von denen etwa ein Viertel weiß waren, und wurde von vielen als großer Erfolg angesehen. King’s Speech – die am folgenden Tag in der Washington Post nicht erwähnt wurde – wurde schließlich zur berühmtesten Artikulation dieser Zeit. „An diesem Tag schien es für einen Moment fast so, als stünden wir auf einer Höhe“, schrieb James Baldwin in No Name in the Street. „Und konnte unser Erbe sehen; vielleicht könnten wir das Königreich verwirklichen, vielleicht würde die geliebte Gemeinschaft nicht für immer der Traum bleiben, den man in Agonie geträumt hat.“
Es dauerte nicht lange, bis die Realitäten der südlichen Bigotterie die Stimmung entlüfteten. „Wir hätten damals auf keinen Fall wissen können, dass dieser Nachmittag den Höhepunkt solcher Gefühle darstellen würde, dass die Hoffnung und der Optimismus, die in Kings Worten enthalten sind, in den kommenden Jahren schwinden würden“, schrieb der Kongressabgeordnete John Lewis; „dass innerhalb weniger Tage, nachdem er von dieser Bühne zurückgetreten war, eine Bombenexplosion in Birmingham vier kleine Mädchen töten und eine Saison der Dunkelheit für die Bewegung und für mich einleiten würde.“