Carlo Gesualdo se narodil v Neapoli. Studoval hudbu na Akademii založené jeho otcem Donem Fabriziem z Gesualda, kde slyšel díla Giovanniho Macqueho, Bartolomea Roye a Pomponia Nenny. Nennovy madrigaly ovlivnily zejména gesualdův styl.
po smrti svého staršího bratra v roce 1585 se skladatel stal dědicem titulu Gesualdo. S titulem přišel dohodnutý sňatek s jeho bratrancem, manželství, které bylo katastrofou pro obě strany. Donna Maria D ‚ Avalos, dvakrát vdaná, než se stala manželkou Gesualda, otevřeně upřednostňovala lásku jiného. V roce 1590, aby pomstil svou čest, Gesualdo nařídil zavraždit vinnou dvojici spolu se svým druhým dítětem, jehož legitimita byla podezřelá.
v roce 1594 se Gesualdo oženil s Eleonorou d ‚ Este, dcerou Alfonsa II., vévody z Ferrary, na jehož dvoře žili Torquato Tasso, Nicolò Vicentino a Luzzasco Luzzaschi. Při několika příležitostech Gesualdo zhudebnil texty svého přítele Tasso, jehož morbidní povaha byla tak podobná jeho vlastní; a slyšení chromatických experimentů Luzzaschiho a Vicentina mohlo dobře posílit směr jeho vlastního hudebního vývoje. Gesualdo zůstal ve Ferraře 2 roky, často podnikal výlety do Florencie, kde slyšel hudbu Camerata. Krátce před smrtí svého tchána v roce 1597 Gesualdo opustil severní Itálii a vrátil se do Neapole, kde zůstal po zbytek svého života. Zemřel v Září. 8, 1613.
Gesualdova dochovaná díla ve sebraném vydání vydaném Wilhelmem Weismannem a Glennem e. Watkins (Hamburg, 1957—) zahrnuje 19 sacrae cantiones pro pět hlasů a 20 pro šest a sedm hlasů, 27 odpovědí Svatého týdne pro šest hlasů a 125 madrigalů pro pět hlasů. Madrigalové byli nejen nejpočetnější částí jeho produkce, ale byly také znovu vydávány častěji než posvátné kousky.
gesualdova melancholická povaha ho často vedla k textům ohromného smutku. Použitím chromatických tónů, ještě dříve spojených s intenzivními pocity, zvýšil expresivitu poezie prostřednictvím hudby. Ačkoli jeho chromatické pasáže byly někdy pouhými obrazovými „madrigalismy“ , Gesualdo častěji vymezoval celkovou náladu textu spíše než jednotlivá slova. Chromatičnost využíval harmonicky i melodicky. Pomocí chromatických tónů vytvořil řadu triadických kombinací cizích režimu a poté je uspořádal nekonvenčními a vzrušujícími způsoby.
chromatičnost v melodické linii nebyla v této době samozřejmě nová, ale Gesualdovo přehnané použití toho hodně oslabilo modální jádro jeho skladeb. Tím natáhl hranice starého stylu, i když zůstal v záhybu polyfonistů. V tomto smyslu byl Gesualdo konzervativnější než Florentská Camerata, skupina, která úmyslně svrhla starší struktury. Zatímco jejich experimenty dosáhly nového monodického stylu, gesualdovy chromatické madrigaly a motety zůstaly nejhoršími a vášnivými příklady staré praxe. Pro některé Gesualdo zůstává bizarním experimentátorem, ale pro jiné je génius, jehož umění teprve nyní dostává náležité uznání.