Carlo Gesualdo s-a născut la Napoli. A studiat muzica la Academia fondată de tatăl său, Don Fabrizio din Gesualdo, unde a auzit lucrările lui Giovanni Macque, Bartolomeo Roy și Pomponio Nenna. Madrigalele lui Nenna, în special, au influențat stilul lui Gesualdo.
după moartea fratelui său mai mare în 1585, compozitorul a devenit moștenitor al titlului Gesualdo. Cu titlul a venit o căsătorie aranjată cu vărul său, o căsătorie care a fost o catastrofă pentru ambele părți. Donna Maria d ‘ Avalos, căsătorită de două ori înainte de a deveni soția lui Gesualdo, a preferat deschis dragostea altuia. În 1590, pentru a-și răzbuna onoarea, Gesualdo a ordonat uciderea perechii vinovate, împreună cu al doilea copil al său, a cărui legitimitate era suspectă.
în 1594 Gesualdo s-a căsătorit cu Eleonora d ‘ este, fiica lui Alfonso al II-lea, Duce de Ferrara, la a cărui curte locuiau Torquato Tasso, Nicolas Vicentino și Luzzasco Luzzaschi. În mai multe rânduri, Gesualdo a pus pe muzică versurile prietenului său Tasso, a cărui natură morbidă era atât de asemănătoare cu a sa; și auzind experimentele cromatice ale lui Luzzaschi și Vicentino ar fi putut întări direcția propriei sale dezvoltări muzicale. Gesualdo a rămas la Ferrara timp de 2 ani, făcând frecvent excursii la Florența, unde a auzit muzica Cameratei. Cu puțin timp înainte de moartea socrului său în 1597, Gesualdo a părăsit nordul Italiei și s-a întors la Napoli, unde a rămas pentru tot restul vieții. A murit în septembrie. 8, 1613.
lucrările existente ale lui Gesualdo în ediția colectată emisă de Wilhelm Weismann și Glenn E. Watkins (Hamburg, 1957—) cuprinde 19 cantioane sacrae pentru cinci voci și 20 pentru șase și șapte voci, 27 de responsabilități Săptămâna Mare pentru șase voci și 125 de madrigale pentru cinci voci. Nu numai că madrigalii au fost cea mai numeroasă parte a producției sale, dar au fost, de asemenea, reeditate mai frecvent decât piesele sacre.
natura melancolică a lui Gesualdo l-a condus adesea la versuri de tristețe copleșitoare. Folosind tonuri cromatice, asociate chiar mai devreme cu sentimente intense, el a sporit expresivitatea poeziei prin muzică. Deși pasajele sale cromatice erau uneori simple „madrigalisme” picturale, Gesualdo a delimitat mai des starea generală a textului decât cuvintele individuale. El a folosit cromatismul atât armonios, cât și melodic. Prin intermediul tonurilor cromatice a construit numeroase combinații triadice străine modului și apoi le-a aranjat în moduri neconvenționale și interesante.
cromatismul într-o linie melodică nu a fost, desigur, nou în acest moment, dar utilizarea exagerată a lui Gesualdo a făcut mult pentru a slăbi nucleul modal al pieselor sale. Procedând astfel, el a întins limitele stilului vechi chiar și atunci când a rămas în pliul polifoniștilor. În acest sens, Gesualdo a fost mai conservator decât Camerata florentină, un grup care a răsturnat în mod deliberat structurile mai vechi. În timp ce experimentele lor au ajuns la noul stil monodic, madrigalele și motetele cromatice ale lui Gesualdo au rămas cele mai febrile și pasionate exemple ale vechii practici. Pentru unii Gesualdo rămâne un experimentator bizar, dar pentru alții este un geniu a cărui artă abia acum primește recunoașterea cuvenită.