Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi vous ne vous souvenez pas d’être un bébé? Ou pourquoi vous pouvez facilement vous souvenir de tous les mots d’une chanson que vous avez apprise à l’adolescence — même si c’était il y a 20 (ou plus) ans?
Les réponses à ces questions peuvent résider dans la façon dont notre système de mémoire se développe à mesure que nous passons d’un bébé à un adolescent et au début de l’âge adulte. Notre cerveau n’est pas complètement développé à notre naissance — il continue de croître et de changer pendant cette période importante de notre vie. Et, au fur et à mesure que notre cerveau se développe, notre mémoire aussi. Promenons-nous dans le passé et jetons un coup d’œil.
Souvenirs: de la naissance à l’adolescence
Pouvez-vous vous souvenir de votre premier anniversaire? Votre deuxième ? Les adultes se souviennent rarement d’événements survenus avant l’âge de trois ans et ont des souvenirs inégaux lorsqu’il s’agit de choses qui leur sont arrivées entre trois et sept ans. C’est un phénomène connu sous le nom d' »amnésie infantile ».
Alors pourquoi est-il si difficile de se souvenir d’être un bébé ou un tout-petit? Est-ce simplement parce que nos premier, troisième et même septième anniversaires se sont produits il y a longtemps et que nos souvenirs se sont naturellement estompés? Pas nécessairement. En fait, un adulte de 40 ans aura généralement des souvenirs très forts de l’adolescence (plus à ce sujet plus tard) qui, pour lui, s’est produite il y a plus de 20 ans. Un jeune de 15 ans, en revanche, ne se souviendra probablement pas de quelque chose qui s’est produit quand ils avaient deux ans, même si cela s’est produit il y a seulement 13 ans.
De quoi se souviennent les bébés?
On pensait que la raison pour laquelle nous ne nous souvenons pas beaucoup de notre petite enfance est que, en tant que jeunes enfants, nous ne sommes tout simplement pas en mesure de faire des souvenirs stables des événements. Vous ne pouvez pas accéder à une mémoire, la logique va, si elle n’est pas là!
Mais il s’avère que les nourrissons et les jeunes enfants peuvent et forment des souvenirs. Cela inclut à la fois des souvenirs implicites (tels que des souvenirs procéduraux, qui nous permettent d’effectuer des tâches sans y penser) et des souvenirs explicites (comme lorsque nous nous souvenons consciemment d’un événement qui nous est arrivé).
Notre capacité à nous souvenir des choses pendant de longues périodes s’améliore cependant progressivement tout au long de l’enfance. Dans des expériences où de jeunes enfants apprenaient à imiter une action, par exemple, des enfants de six mois pouvaient se souvenir de ce qu’il fallait faire pendant 24 (mais pas 48) heures, tandis que des enfants de neuf mois pouvaient se souvenir de ce qu’il fallait faire un mois (mais pas trois mois) plus tard. À l’âge de 20 mois, les nourrissons pouvaient encore se rappeler comment accomplir une tâche qui leur avait été montrée un an plus tôt.
Fait intéressant, des recherches récentes chez le rat ont révélé que, malgré la perte apparente de souvenirs épisodiques précoces, une trace latente de la mémoire d’une expérience précoce demeure pendant une longue période de temps — et peut être déclenchée par un rappel ultérieur. Cela peut expliquer pourquoi un traumatisme précoce peut influencer le comportement de l’adulte et augmenter le risque de futurs troubles mentaux.
Notre cerveau en mutation
Les neuroscientifiques qui étudient la mémoire chez les animaux (tels que les rats et les singes) ont découvert que ce ne sont pas seulement les personnes qui souffrent d’amnésie infantile. Cela semble commun aux animaux dont le cerveau, comme le nôtre, continue de se développer après leur naissance.
À la naissance, le cerveau d’un bébé humain ne représente qu’un quart de sa taille adulte. À l’âge de deux ans, ce sera les trois quarts de la taille d’un cerveau adulte. Ce changement de taille est en corrélation avec la croissance des neurones et le test et l’élagage des connexions (plus à ce sujet plus tard). Alors, qu’est-ce que le fait que notre cerveau se développe encore dans la petite enfance et la petite enfance signifie pour nos souvenirs?
Jetons un coup d’œil à l’hippocampe — cette partie du cerveau qui est particulièrement importante dans la formation de souvenirs épisodiques (souvenirs d’événements qui nous sont arrivés). Alors que de nombreuses parties du cerveau continuent de se développer et de changer après notre naissance, c’est l’une des rares régions à produire de nouveaux neurones à l’âge adulte. Lorsque nous sommes petits, par exemple, une partie de l’hippocampe appelée gyrus denté est en surmultiplication, ce qui rend les neurones à un rythme élevé. Ces nouveaux neurones sont ensuite intégrés dans les circuits hippocampiques. Bien que la production de nouveaux neurones se poursuive à l’âge adulte, le taux d’activité ralentit.
Les scientifiques pensent que ce taux rapide de production de neurones dans l’enfance pourrait contribuer à notre taux d’oubli plus élevé lorsque nous sommes jeunes. Comment ? En formant de nouvelles connexions avec les circuits de mémoire, les masses de nouveaux neurones peuvent perturber les réseaux existants de mémoires déjà formées.
La mémoire à l’adolescence
Alors que la petite enfance a longtemps été reconnue comme une période importante pour le développement du cerveau, on pensait que tout était terminé bien avant la puberté. Mais on sait maintenant que notre cerveau continue de se développer et de changer pendant la puberté et l’adolescence. En particulier, notre cortex préfrontal, qui est important pour les fonctions exécutives comme le contrôle de notre comportement, montre des changements importants à ce moment. Et, à mesure que ces zones de notre cerveau continuent de changer et de se développer, notre mémoire le fait également.
La bosse de la réminiscence
Les mots d’une chanson d’amour ringarde, les mouvements vers la Macarena, même les trucs ennuyeux et quotidiens — si cela faisait partie de notre adolescence, nous sommes plus susceptibles de nous en souvenir 20, 30 ou même 40 ans plus tard. Un certain nombre d’études ont montré que les adultes de plus de 30 ans ont plus de souvenirs de l’adolescence et du début de l’âge adulte que de n’importe quel autre moment de leur vie, avant ou après — un phénomène connu sous le nom de « bosse de réminiscence ».
On pense que c’est parce que, lorsque nous formons une nouvelle image de soi, nous encodons des souvenirs robustes et durables qui sont pertinents pour ce soi. En d’autres termes, nous sommes plus susceptibles de privilégier les souvenirs qui renforcent nos idées de qui nous sommes. L’adolescence étant un moment clé pour l’émergence d’un soi stable et durable, c’est aussi la période dont nous avons tendance à nous souvenir le plus fortement.
Plus de myéline à l’adolescence
Vous avez probablement entendu parler de « matière grise ». Souvent utilisée comme une sorte de raccourci pour les cellules du cerveau, la matière grise est en grande partie composée de neurones densément emballés.
Mais passez sous cette « couche arable » du cerveau et vous découvrirez, en remplissant près de la moitié, une masse de câbles de communication (axones) qui relient les neurones dans différentes parties du cerveau. C’est de la matière blanche. Les câbles sont recouverts d’une substance grasse appelée myéline, qui leur donne la couleur blanche qui apparaît lors d’une IRM. La myéline agit comme une isolation autour des axones, permettant aux messages (sous forme de signaux électriques) d’être transportés plus rapidement entre les zones du cerveau. Plus il y a de myéline, plus les messages voyageront rapidement.
Grâce à la technologie IRM, les scientifiques ont pu observer ce qui arrive à la myéline dans notre cerveau pendant l’enfance et l’adolescence. Ils ont constaté que, alors que les régions du cerveau sensoriel et moteur deviennent entièrement myélinées (recouvertes de myéline) au cours des premières années de la vie, la myélinisation dans notre cortex frontal se poursuit jusqu’à l’adolescence.
Croissance synaptique et parage à la puberté
Au cours de nos premiers mois de vie, notre cerveau est occupé à faire beaucoup, beaucoup de synapses (connexions entre les neurones), jusqu’à ce que nous nous retrouvions avec beaucoup plus que ce que nous aurons finalement à l’âge adulte. Au cours des années suivantes, ces connexions sont progressivement élaguées. Selon nos expériences, certaines connexions sont renforcées tandis que d’autres disparaissent jusqu’à ce que, finalement, la densité de nos synapses atteigne des niveaux adultes.
Mais, dans notre cortex préfrontal, il semble que cela se produise une deuxième fois. Alors que nous atteignons la puberté, correspondant à une période turbulente de croissance et d’apprentissage dans le reste du corps, il y a une autre vague de prolifération synaptique dans le cerveau. Puis, au fur et à mesure de l’adolescence, ces connexions sont à nouveau élaguées et réorganisées. Cette taille rend les connexions existantes plus efficaces, elle est donc essentielle aux processus cognitifs tels que la mémoire.
Parce que notre cortex frontal et préfrontal continue de se développer de cette manière pendant la puberté et l’adolescence, nous pourrions nous attendre à une amélioration correspondante des fonctions exécutives liées à la mémoire qui sont associées à ces régions frontales de notre cerveau. Et en effet, cela s’est avéré être le cas: des expériences ont montré que nos performances sur des tâches de mémoire de travail complexes continuent de s’améliorer à l’adolescence, tout comme notre mémoire prospective (notre capacité à se souvenir de faire des choses dans le futur).
Jalons de la mémoire de la naissance à l’âge adulte
Naissance–1
- capacité à se souvenir des événements pendant de courtes périodes (la durée augmente progressivement)
1 – 2
- capacité à mémoriser des événements de plus en plus longtemps
2 – 3 ans
- la mémoire déclarative (mémoire des faits et des événements) s’améliore
4 – 7 ans
- la mémoire prospective (se souvenir de faire des choses dans le futur) commence à émerger
8 – 10 ans
- rappel amélioré des faits
- rappel amélioré des relations spatiales
10 – 12 ans
- amélioration de la mémoire à long terme
- augmentation de la capacité à supprimer consciemment les mémoires
13 – 21 ans
- amélioration de la mémoire prospective
- amélioration de la mémoire de travail