La science de l’anesthésie n’a pas toujours été aussi avancée qu’aujourd’hui. Au milieu des années 1800, lorsque la guerre de Sécession a eu lieu, les anesthésiques courants étaient des produits chimiques appelés éther et chloroforme.
En 1846, le monde a été initié à l’éther anesthésique général qui était inhalé pour être utilisé. Cela a été suivi de près par l’introduction du chloroforme en 1847. Vous savez, le produit chimique très dangereux qui peut être utilisé pour faire s’évanouir les gens s’il est inhalé.
Le moment choisi pour ces anesthésiques était particulièrement intéressant d’un point de vue historique car cela signifiait qu’ils allaient devenir une anesthésie de guerre pendant la guerre civile.
Anesthésique pendant la guerre civile
Les médecins de la guerre civile étaient assez nouveaux à l’idée de l’anesthésique en général, bien que certains aient entendu parler d’utilisations antérieures. Les médecins avaient entendu parler du chloroforme utilisé dans les opérations, mais la plupart n’avaient aucune expérience du produit chimique.
Ce n’est vraiment que lorsque les médecins américains ont subi des pertes massives pendant la guerre civile que l’utilisation d’anesthésiques en chirurgie est devenue une pratique courante. Selon les historiens, l’Union, ou le Nord pendant la guerre de sécession, a un bilan de plus de 80 000 opérations effectuées pendant la guerre de sécession, dont seulement 254 sans anesthésie d’aucune sorte.
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En grande partie avant cette période, ces chiffres auraient été inversés.
Alors, comment les médecins administreraient-ils le chloroforme ou l’éther aux patients pour les assommer?
Les médecins et les hôpitaux de campagne trempaient un morceau de coton avec le produit chimique et le fixaient à l’intérieur d’un cône. Ce cône a ensuite été placé sur le nez et la bouche du patient. Le patient inhalerait alors le produit chimique et tomberait dans un sommeil profond. Cette pratique, pour la plupart, a été pratiquée pendant la guerre sans trop d’effets secondaires négatifs, même avec une anesthésie précoce aussi dure. Cela dit, il y avait des problèmes avec les produits chimiques.
Problèmes liés à l’utilisation du chloroforme
Les produits chimiques étaient assez nouveaux dans les années 1800 et l’idée d’être complètement mis hors service pour une chirurgie l’était également. Alors qu’aujourd’hui, il semble horrible d’être éveillé pendant quelque chose comme une amputation, à l’époque, les patients et les médecins n’étaient toujours pas sûrs.
À ce moment-là de l’histoire de ces anesthésiques, il y avait des décès rapportés et étudiés par inhalation de chloroforme qui causaient des inquiétudes. Lorsque le chloroforme a été utilisé pour la première fois dans les années 1840, les médecins du monde entier ont largement enquêté sur les premiers décès, survenus peu de temps après son introduction.
À l’époque, les gens ne savaient pas vraiment ce qui causait ces décès, car pour la plupart, le produit chimique faisait son travail d’anesthésique général. La médecine moderne reconnaît maintenant que lorsque le chloroforme est mal administré au mauvais dosage, il peut provoquer un arrêt cardiaque soudain.
C’est cette cause mal comprise de la mort qui a intrigué les scientifiques et les médecins pendant la guerre civile.
Vers la fin de la guerre, le chirurgien général des États-Unis a envoyé un message à tous les médecins de l’époque. Il a appelé à des directives strictes concernant l’utilisation d’anesthésiques et, en cas de décès, il a exigé des rapports détaillés des médecins ou des hôpitaux. Cela a été fait en partie pour protéger les patients, mais aussi pour fournir une norme de collecte de données sur les effets négatifs du chloroforme, lorsque les choses ne se passent pas comme prévu.
Dans l’ensemble, il n’y a pas eu beaucoup de morts pendant la guerre en raison de la mauvaise livraison de chloroforme. C’est surprenant compte tenu de ce que nous savons maintenant des dangers du produit chimique. En fin de compte, la mise en œuvre du chloroforme pendant la guerre civile a sauvé des milliers de personnes de la douleur exténuante d’une chirurgie sans anesthésie sur le champ de bataille. Il a également jeté les bases du monde moderne de l’anesthésiologie.
Chloroforme dans les années qui ont suivi
Le chloroforme et l’éther ont continué leur domination en tant qu’anesthésiques généraux dans le domaine de la médecine jusqu’au début du 20e siècle. Au fil des ans, une bataille s’est poursuivie entre les partisans du produit chimique et les opposants, la plupart du temps en désaccord sur la question de savoir si les complications qui ont causé la mort après inhalation étaient causées par le produit chimique lui-même ou par un problème de voies respiratoires obstruées. Entre 1865 et 1920, le chloroforme a été utilisé dans jusqu’à 95 % de toutes les chirurgies sous sédation complète.
Ce n’est qu’en 1911 que les scientifiques ont découvert pour la première fois un lien direct entre le chloroforme et la fibrillation cardiaque.
Des années après ce dernier clou dans le cercueil de l’anesthésique prolifique, les médecins ont commencé à examiner les statistiques entourant les différents anesthésiques qu’ils avaient sous la main. L’éther, un anesthésique beaucoup plus sûr mais beaucoup moins populaire au fil des ans, a eu des complications fatales à peu près au 1: 15 000 utilisations. Le chloroforme, quant à lui, a eu des complications fatales à peu près jamais 1:3,000.
Au début des années 1930, on avait découvert du protoxyde d’azote qui était beaucoup plus sûr d’un anesthésique et qui est encore utilisé aujourd’hui. Soyez simplement reconnaissants que lorsque vous allez pour une chirurgie dentaire, vous n’avez pas de médecin qui tient un chiffon de chloroforme sur la bouche.