työttömän kivenhakkaajan poika Domenico Cimarosa syntyi 17. joulukuuta 1749 pienessä Aversan kaupungissa, joka sijaitsee nykyään noin 20 minuutin junamatkan päässä Napolista. Hänen isänsä Gennaro Cimarosa muutti perheen Napoliin muutama päivä Domenicon syntymän jälkeen saatuaan paikan kivenhakkaajana, joka työskenteli Napolin Capodimonten palatsin rakentamisessa. Valitettavasti Gennaro kaatui kuolemaansa työskennellessään palatsissa, jättäen leskensä Anna de Francescan sekä kasvattamaan että tukemaan taloudellisesti nuorta Domenicoa. Asuessaan lähellä San Severon kirkkoa Anna järjesti luostarin palvelemisen pesulana samalla kun Domenico otettiin heidän kouluunsa. Varhaiskypsä poika herätti pian luostarin urkurin Isä Polcanon huomion, joka antoi hänelle musiikkitunteja. 11-vuotiaana Domenico hyväksyttiin Isä Polcanon suosituksesta Conservatorio di S Maria di Loretoon, joka on yksi kirkon viidestä orvoille ja hylätyille lapsille perustamasta koulusta. Vaikka musiikki ei ollutkaan’ konservatorio ’ sanan nykyisessä merkityksessä, se oli tärkeä osa päivittäistä koulunkäyntiä, sillä figlioli (kuten poikia kutsuttiin) tarjosi musiikkia paitsi San Loreton kirkolle, myös yksityisiin kappeleihin ja julkisiin tilaisuuksiin.
Loreto Cimarosa opiskeli kontrapunktia, harmoniaa ja sävellystä sen lisäksi, että hänestä tuli taitava viulisti, lahjakas laulaja ja taitava kosketinsoittaja. Oltuaan konservatoriossa 11 tai 12 vuotta, jona aikana hän sävelsi useita pyhiä teoksia, Cimarosa sai valmiiksi ensimmäisen oopperansa, oopperan buffa kaksinäytöksisenä, Le stravaganze del conte (kreivin eksentrisyys), joka sai ensiesityksensä Napolin Teatro dei Fiorentinissa Karnevaalikaudella 1771-72 säveltäjän ollessa 22-vuotias. Koska tuolloin oli tapana tarjota 3 näytöstä musico-dramaattista viihdettä illan ’oopperassa’, Cimarosa täytti illan yhden näytöksen farsetta per musica, Le magie di Merlina e Zarathustro (Merlinan ja Zarathustron taika), joka palveli, kuten libretto-ohjelma totesi, ”3.näytös.”
vaikka näillä kahdella oopperalla-Le stravaganze del conte (2 näytöksessä) ja Le magie di Merlina e Zarathustro (1 näytöksessä) – oli sama säveltäjä (Cimarosa), sama libretisti (Pasquale Mililotti) ja monet samat laulajat, molemmat teokset ovat täysin riippumattomia toisistaan sekä tarinan että melodisen kehityksen osalta. On huomattava, että tällä kertaa mikään instrumentaalinen alkusoitto, välisoitto tai sinfonia ei edeltänyt tyypillisen kolminäytöksisen teoksen kolmatta näytöstä; siksi Le magie di Merlina e Zarathustrolle ei ole alkusoittoa eikä sinfoniaa.
vaikka Piccinni ja Paisiello olivat jo vakiintuneita säveltäjiä, Cimarosa sai tilaustöitä Napolin Teatro Nuovosta sekä vuoden 1773 (La finta parigina-Vale Pariisilaistyttö) että vuoden 1776 (I sdegni per amore-Dreams of Love, ja I matrimonio in ballo-the Wedding in Dance). Voi olla enemmän kuin sattumaa, että vuonna 1776 – sinä vuonna, jona Piccinni lähti Pariisiin ja Paisiello Pietariin – Cimarosa ja hänen oopperansa tulivat yhä suositummiksi Napolissa. Seuraavan vuosikymmenen aikana hän sävelsi tilaustyönä noin 24 oopperaa Napolilaisille teattereille.
vuonna 1778 29-vuotias Cimarosa sai ensimmäisen toimeksiantonsa Rooman Teatro Vallesta (seuraavien kahden vuosikymmenen aikana saapui vielä seitsemän toimeksiantoa tuosta teatterista roomalaisten Teatro Argentina ja Teatro delle Dame kahden toimeksiannon lisäksi). Paavin käskykirjeen mukaan Roomassa vain miehet saivat esiintyä lavalla; Cimarosan naisroolit lauloivat kaikki kastraatit. Kunkin Teatro Vallen 8 oopperan valokset koostuivat teatterin vaatimuksesta viidestä hahmosta, ja jokainen ooppera oli tyyliltään ”intermezzo”, vaikka ne eivät mitenkään liity intermezzi-nimisiin koomisiin välisoittoihin, joita laulettiin opera seria-oopperan näytösten tai kohtausten välillä 1700-luvulla.
l ’ italiana in Londra (Italian tyttö Lontoossa), Cimarosan ensimmäinen suuri hitti, kantaesitettiin Roomassa Teatro Vallessa Karnevaalikaudella 1778-79. Sen suuri menestys johti vuorostaan tilauksiin useimmilta Italian ja sen naapurien tärkeiltä teattereilta seuraavina vuosina: Milanon La Scala, Veronan Eretenio, Firenzen Pergola, Torinon Regio, Pietarin Eremitaasi, Wienin Burgtheater, Messinan Monizione, Lissabonin San Carlo, Venetsian La Fenice ja Torinon Carignano.
Cimarosa nimitettiin 30-vuotiaana marraskuussa 1779 Napolin kuninkaallisen kappelin ylimääräiseksi urkuriksi (palkatta). Hänet ylennettiin maaliskuussa 1785 toiseksi urkuriksi kahdeksan dukaatin kuukausipalkalla (n. 300 dollaria nykyrahassa), joka maksettiin säännöllisesti silloinkin, kun Cimarosa oli poissa Napolista.
jo 1780 – luvun alussa – tarkkaa ajankohtaa ei tiedetä-Cimarosa nimitettiin Maestroksi venetsialaiseen tyttöjen konservatorioon, Ospedalettoon. Hän sävelsi yhden hienoimmista oratorioistaan, Absalomin (Absalon) Ospedalettoon vuonna 1782. Jälleen näyttää siltä, että Cimarosa sai palkkansa säännöllisesti silloinkin, kun hän oli poissa Venetsiasta.
Venäjän Katariina Suuri kutsui Cimarosan Sartin tilalle maestrokseen di cappellaksi vuonna 1787. Hän lähti Napolista laivalla pysähtyen Toscanan satamaan Livornoon ja vieraillen Toscanan suurherttua Leopoldin luona Firenzessä, ja mahdollisesti hänet kutsuttiin tuolloin leikkimään uudella fortepiano Cristoforin keksimällä ja leopoldille esittelemällä. On lähes varmaa, että juuri tällä Firenzen Medici-hovissa vieraillessaan Cimarosa sävelsi pääosan kosketinsonaateistaan.
kulkiessaan Venäjälle Parman, Wienin, Krakovan ja Varsovan kautta – ja saatuaan ylenpalttisesti kunniaa ja fêtiä jokaisella pysäkillä – Cimarosa saapui Pietarin hoviin joulukuun alussa. Valitettavasti hänen kautensa Venäjällä (1787-91) osui samaan aikaan hovimusiikkiyhtyeen taantumisen kanssa (Italian oopperaseurue hupeni niin, että vuoteen 1790 mennessä jäljellä oli enää kolme laulajaa). Koska Cimarosan suurenmoisen yksinäytöksisen, yhden miehen komedian (teknisesti kantaatti, mutta itse asiassa yhden miehen ooppera) alkukohtaukselle, Il maestro di cappellalle, ei ole tiedossa ajankohtaa eikä paikkaa, on todennäköistä, että se kirjoitettiin tänä aikana, koska laulajia ei ollut niin paljon jäljellä lähes minkään muun oopperan esittämiseen. Ei ole mikään salaisuus, että Katariina itse ei juuri ihaillut tai käyttänyt Cimarosan musiikkia, joten ei ole yllättävää, että säveltäjä lähti Venäjältä sopimuksensa umpeuduttua vuonna 1791.
matkustaessaan kotiin Wienin kautta Napoliin Cimarosa sai tietää, että hänen ystävänsä ja mesenaattinsa Leopold, entinen Toscanan suuriruhtinas, oli nyt Itävallan keisari Leopold II. Keisarina Ferdinand nimitti Cimarosa Kapellmeisterin Itävallan hoviin. Leopoldilta saatu sävellystilaus koomisesta oopperasta johti il matrimonio segretoon (1792), joka on yksi maailman tunnetuimmista ja suosituimmista koomisista oopperoista. Valitettavasti Leopold II kuoli alle kuukausi sen jälkeen, kun hän oli käskenyt Cimarosan toistaa koko oopperan encorena sen toisen esityksen jälkeen.
vaikka Cimarosa jäi Wieniin katsomaan Amor rende sagacea (Love Makes One Shrewd), joka esitettiin Burgtheaterissa 1.huhtikuuta 1792, ja I traci amantia (The Traakian Lovers) samassa teatterissa 19. kesäkuuta 1792, hän palasi Napoliin keväällä 1793.
Napoliin paluunsa jälkeen säännöllisesti saapuneiden provisioiden lisäksi Cimarosa nimitettiin kuninkaallisen kappelin ensimmäiseksi urkuriksi 10 dukaatin kuukausipalkalla (noin 375 dollaria nykyään).
Napoleonin tasavaltalaiset joukot miehittivät Napolin kuningaskunnan ja ”Parthenopen tasavalta” perustettiin tammikuussa 1799. Cimarosa sävelsi isänmaallisen hymnin Luigi Rossin tekstiin, joka laulettiin 19. Kesäkuun lopussa kuningas Ferdinandin joukot kuitenkin valtasivat kaupungin uudelleen, mikä jätti säveltäjän outoon poliittiseen asemaan. Hän yritti hyvittää tekonsa säveltämällä – paikallisen papin Isä Tanfanon ehdotuksesta – Ferdinandia ylistävän kantaatin, joka esitettiin 23. Vaikka Cimarosa sävelsi muutamia muitakin teoksia kuninkaan lepyttämiseksi, ne vain suututtivat Ferdinandia enemmän. Tämän jälkeen kuningas pidätti Cimarosan ja vangitsi hänet. Epäilemättä Cimarosa olisi mestattu (samoin kuin Rossi, isänmaallisen hymnin tekstin kirjoittaja) ilman hänen ystäviensä ja kannattajiensa väliintuloa: kardinaali Consalvi, paavillisen hovin valtiosihteeri Roomassa; kardinaali Ruffo, Napolin kuningaskunnan luutnantti ja kapteeni; ja Lady Hamilton.
jouduttuaan lähtemään Napolista ”lopullisesti” säveltäjä palasi Venetsiaan joulukuussa 1800. Siellä jo ylitöistä ja koko vankilatapauksesta sairastunut 51-vuotias säveltäjä sai Teatro La Feniceltä toimeksiannon uuteen opera seriaan. Hän ei elänyt loppuun Artemisia, tragico per musica 3 acts; Cimarosa kuoli 11 päivänä tammikuuta 1801. Hänen kansainvälisen maineensa ja musiikkinsa suosion vuoksi alkoi liikkua huhuja, joiden mukaan kuningatar Marie Caroline (Napolin kuningaskunnan todellinen hallitsija) olisi myrkyttänyt Cimarosan. Yleinen mielipide pakotti hallituksen julkaisemaan raportin 5. huhtikuuta 1801, joka todisti, että Cimarosa oli kuollut sisäiseen sairauteen (alavatsan syöpäkasvuun). Hautajaiset pidettiin Chiesa di Sant ’ Angelossa. Paikalle pystytettiin upea ja loistelias katafalkki, joka peitettiin kultakirjotulla sametilla, jota ympäröivät korkean alttarin muut koristeet. Kaikki Venetsian arvovaltaiset kansalaiset osallistuivat, ja tärkeimmät venetsialaiset taiteilijat esittivät musiikkia ilmaiseksi. Laaja kolmiosainen kuoro käsitti kirkon leveyden ja esitti Ferdinando Bertonin, maestro della Basilica di San Marcon varta vasten jumalanpalvelukseen säveltämää musiikkia.
Roomassa kardinaali Consalvi, valtiosihteeri sekä Cimarosan ystävä ja suojelija, järjesti Chiesa di San Carlo del Catinarissa upeita muistoriittejä, joissa laulettiin yksi Cimarosan Requiem-messuista, jossa kaikki kaupungin johtavat taiteilijat tarjosivat lahjojaan tilaisuutta varten. Kardinaali Consalvi antoi myös ansioituneelle kuvanveistäjälle Antonio Canovalle tehtäväksi säveltäjän rintakuvan, joka valmistuttuaan sijoitettiin ensin kirkon Rotundaan ja siirrettiin myöhemmin Campidoglion galleriaan.
Cimarosan keskeneräinen ooppera Artemisia sai kantaesityksensä Teatro La Fenicessä 17. tammikuuta 1801-vain seitsemän päivää hänen poismenonsa jälkeen. Edesmennyt säveltäjä sai tilaisuudessa mitä imartelevimman postuumin kohteliaisuuden, kun yleisö pyysi, että esirippu laskettaisiin siinä kohdassa, jossa hän kirjoitti viimeisen nuottinsa.