Los hechos
El tétanos es una afección causada por una toxina nerviosa producida por la bacteria Clostridium tetani, una prima de las bacterias que causan gangrena y botulismo. Sigue siendo un grave problema de salud pública en todo el mundo, que mata a más de 70.000 personas cada año.
En los países desarrollados, sin embargo, la introducción de una vacuna en la década de 1950 prácticamente ha erradicado esta enfermedad. Los casos de tétanos que ocurren a menudo se observan en aquellos que no han sido vacunados o no han mantenido sus vacunas al día, ya que la protección contra la vacuna disminuye con el tiempo.
Canadá ahora tiene un promedio de 4 casos al año. Solo 5 personas han muerto de tétanos en este país desde 1980.
Causas
Los clostridios son bacterias anaerobias, lo que significa que prosperan mejor en ausencia de oxígeno. Se encuentran comúnmente en el suelo, pero también se pueden encontrar en los intestinos inferiores de los mamíferos. Pueden producir esporas que pueden causar infecciones años después.
Cualquier persona que se corte con un objeto sucio corre el riesgo de contraer Clostridium tetani en la herida. Las bacterias solo son realmente peligrosas si están en el tejido de la herida que está cortado de un buen suministro de oxígeno. Las heridas «aplastadas» y las heridas punzantes profundas son buenas candidatas para tales infecciones, al igual que las quemaduras, las heridas quirúrgicas y las perforaciones con agujas sucias. La mayoría de los casos de tétanos en América del Norte se encuentran en personas mayores después de una cirugía y en consumidores de drogas intravenosas que reutilizan jeringas sucias. Sin embargo, la infección puede desarrollarse incluso a partir de heridas menores.
La incidencia del tétanos en recién nacidos es muy rara en América del Norte. En los países en desarrollo, muchos lactantes se ven afectados por el tétanos neonatal. Las infecciones en los recién nacidos suelen ser el resultado de prácticas de parto impuras, ya sea durante o después del parto. A medida que las bacterias crecen y se multiplican, producen una toxina nerviosa. Al igual que con el botulismo, es la toxina la que hace el daño, no los organismos mismos. La toxina se une a las terminaciones nerviosas que normalmente sirven para calmar los músculos. En ausencia de recibir tales señales calmantes, los músculos se contraen y se vuelven rígidos y muy sensibles a la entrada externa, lo que lleva a espasmos. Los espasmos generalmente ocurren en todo el cuerpo, pero a veces se localizan en los músculos cerca de la herida de entrada.
Síntomas y complicaciones
Los síntomas pueden aparecer entre 2 y 6 semanas después de la infección de la herida, pero el período típico de incubación (tiempo entre la infección y los síntomas) es de 5 a 10 días. Los síntomas pueden ser leves o graves e incluyen:
- escalofríos
- dificultad para tragar
- dolor de cabeza
- irritabilidad
- rigidez de mandíbula y cuello
- fiebre baja
- inquietud
- dolor de garganta
- brazos y piernas rígidos
Los síntomas pronto progresan a tétanos clásico:
- dificultad para abrir la mandíbula: es por eso que el tétanos a veces se llama «trismo»
- espasmos musculares en la espalda, el cuello o el abdomen
Las personas con tétanos a menudo desarrollan una expresión fija con una sonrisa apretada y estirada y cejas arqueadas. A menudo entran en espasmos dolorosos en todo el cuerpo cuando se les molesta ligeramente, por ejemplo, al esponjar su almohada. Pueden sudar mucho durante estos espasmos. Es posible que no puedan hablar debido a espasmos en el pecho o la garganta, que también pueden dificultar la respiración. La rigidez en la vejiga y los intestinos puede causar retención de orina y estreñimiento. Los labios azules o los lechos de las uñas son un signo de respiración deprimida, lo que significa que hay muy poco oxígeno o demasiado dióxido de carbono en la sangre.
Las personas con tétanos suelen estar mentalmente alertas. El pulso puede ser rápido, pero la fiebre rara vez es muy alta. A veces, la cara no se ve afectada y los espasmos se limitan a los músculos cercanos a la herida. En este caso, hay una mejor posibilidad de una recuperación completa.
Las complicaciones del tétanos pueden incluir neumonía, huesos rotos, llagas en la piel, desgarros musculares, presión arterial baja y muerte (más comúnmente por insuficiencia respiratoria).
Hacer el diagnóstico
La bacteria no siempre se puede detectar en la herida, pero la combinación particular de síntomas y una herida reciente generalmente pinta una imagen clara del tétanos.
La meningitis y la encefalitis (infecciones cerebrales) pueden causar espasmos y rigidez similares, pero por lo general interfieren con los sentidos, como el oído, mientras que el tétanos no. Tomar una muestra de líquido cefalorraquídeo (LCR) le permite al médico descartar ambas enfermedades.
Tratamiento y prevención
Las personas con tétanos deben estar en una unidad de cuidados intensivos para que puedan recibir tratamiento y monitoreo continuo.
El tratamiento del tétanos generalmente incluye:
- cuidados de apoyo
- medicamentos para controlar los espasmos musculares
- antibióticos y inmunoglobulina antitetánica para controlar la infección
- tratamiento de heridas
- vacunación
Cuidados de apoyo: La mayor amenaza es la respiración. Las personas que contraen el tétanos suelen tener ventilación asistida mecánicamente a través de un tubo respiratorio. Esto puede implicar una traqueotomía, que es un tubo que se inserta directamente a través de un orificio cortado en la garganta.
Debido a que es posible que las personas con tétanos no puedan tragar, por lo general se les administra nutrición por vía intravenosa o a través de una sonda nasogástrica (NG), que se inserta a través de la nariz, pasa por la garganta y llega hasta el estómago. También se puede insertar un catéter (sonda) en la vejiga para drenarla.
Medicamentos para controlar los espasmos musculares: Se administran medicamentos como benzodiazepinas (por ejemplo, midazolam, diazepam), dantroleno o baclofeno para reducir los espasmos musculares*.
Antibióticos e inmunoglobulina antitetánica: Como las consecuencias del tétanos se deben a una toxina producida por la bacteria, se administra una inyección de antitoxina al paciente. Esta antitoxina es una preparación de anticuerpos que se unirá a cualquier toxina restante y evitará que se una a las células nerviosas. También pueden necesitar inmunoglobulina antitetánica (un producto sanguíneo de una persona inmunitaria).
Los antibióticos (por ejemplo, metronidazol, penicilina) se usan para matar la bacteria del tétanos, la fuente de la toxina, pero son demasiado lentos para ser el único tratamiento. Si hay una herida abierta donde la bacteria del tétanos está prosperando, entonces esa herida se limpia quirúrgicamente para eliminar físicamente cualquier bacteria del tétanos.
Vacunación: En las personas que desarrollan tétanos, la cantidad de bacterias que causan la enfermedad es demasiado pequeña para dar lugar a una respuesta inmunitaria eficaz. Esto significa que estas personas podrían volver a contraer tétanos. Todas las personas que han tenido tétanos también deben recibir una vacuna contra el tétanos como parte del tratamiento.
el Tétanos es una enfermedad prevenible, gracias al desarrollo de una vacuna. Cuando ves a un médico por una incisión que podría estar sucia o infectada, el tratamiento preventivo que recibes depende de tu estado de vacunación. La vacuna contra el tétanos proporciona una buena protección durante 5 años. Su efectividad luego se desvanece lentamente.
Para heridas leves y limpias, las personas que han sido vacunadas en los últimos 10 años no necesitan ningún tratamiento. Las personas que fueron vacunadas hace más de 10 años reciben una inyección de refuerzo de la vacuna, que consiste en una forma debilitada de la toxina del tétanos. En el caso de heridas profundas o sucias, las personas que recibieron su última vacuna de refuerzo contra el tétanos hace más de 5 años necesitarán otra inyección de refuerzo.
Las personas que nunca han sido vacunadas, o que tienen un historial de vacunación incierto, necesitan inmunoglobulina antitetánica. También deben vacunarse contra el tétanos. A las personas con heridas profundas y sucias que tienen un sistema inmunitario deprimido (por ejemplo, personas con VIH u otros problemas del sistema inmunitario) se les administrará inmunoglobulina antitetánica.
Los niños de hoy en día se vacunan normalmente a los 2, 4 y 6 meses, luego de nuevo a los 18 meses y una vez más alrededor de los 4 a 6 años de edad. La mayoría de los niños recibirán una vacuna que protege contra el tétanos, la difteria, la tos ferina, la poliomielitis y el Hib (Haemophilus influenzae tipo b) en las dosis administradas a los 2, 4, 6 y 18 meses de edad. Una vacuna que protege contra el tétanos, la difteria, la tos ferina (tos ferina) y la polio generalmente se administra a los 4 a 6 años de edad. Se recomienda otra inyección, con la vacuna para adultos contra la difteria, el tétanos y la tos ferina, entre los 14 y los 16 años de edad. Los adultos deben seguir recibiendo inyecciones de refuerzo cada 10 años para minimizar el riesgo de tétanos.
Se pueden utilizar otras pautas de vacunación para adultos o niños mayores de 7 años que no hayan sido vacunados previamente. Hable con su proveedor de atención médica para obtener más información.
También puede reducir el riesgo de tétanos limpiando todas las heridas a fondo, enjuagándolas con agua limpia y lavando el área alrededor de la herida con agua y jabón. Si la herida es profunda y sucia, consulte a su médico.
Puede considerar usar rodilleras y coderas durante deportes que probablemente impliquen contacto violento con el suelo. Evite ir descalzo mientras esté fuera de su casa. Esto ayudará a evitar que la infección pise accidentalmente objetos afilados y sucios.