Los científicos usan el término «transferencia nuclear de células somáticas» (SCNT) cuando hablan de clonación porque la frase es técnicamente correcta y mucho menos controvertida. El proceso consiste en extraer un núcleo de una célula somática o corporal e insertarlo en un óvulo u ovocito al que se le ha quitado su propio núcleo. Después de ser activado por electricidad o una sustancia química, el óvulo comienza a dividirse como si hubiera sido fertilizado con un espermatozoide. Forma un blastocisto con una masa celular interna de células madre, la materia prima que se convierte en un cuerpo. Colocado en un útero, el blastocisto se convierte en un bebé. El bebé sería, para todos los propósitos prácticos, un gemelo genético del donante. Solo el ADN en las mitocondrias celulares, aportado por el huevo, sería diferente.
El nacimiento de Dolly fue un hito. El problema, sin embargo, es que la clonación era, y sigue siendo, tremendamente ineficiente. El proceso falla con mucha más frecuencia de lo que tiene éxito. Así que la mayor parte de la transferencia nuclear en estos días está dirigida a entender lo que hay dentro del huevo que transforma una sola célula en algo que puede hacer una criatura completa. Las respuestas a esa pregunta podrían mejorar la fertilización in vitro (FIV), dilucidar la infertilidad o proporcionar pistas sobre enfermedades y afecciones relacionadas con errores de desarrollo. «En este punto», dice Shoukhrat Mitalipov, cuyo laboratorio anunció en 2013 que había creado células madre humanas a través de SCNT, » la transferencia nuclear es un proyecto de ciencia pura.»
Una forma de transferencia nuclear ha ido más allá del proyecto científico. El Reino Unido aprobó recientemente un procedimiento en el que el núcleo del óvulo de una mujer se coloca en el óvulo de otra mujer al que se le ha quitado el núcleo como una forma de evitar enfermedades mitocondriales hereditarias. No es clonación porque el óvulo sería fertilizado con un espermatozoide, pero la investigación de clonación estableció la viabilidad de la técnica.
Sin necesidad comercial
Aparte de su papel en el kit de herramientas de biología académica, hay muy poca clonación. El dinero de las subvenciones es difícil de conseguir—en los Estados Unidos no se puede usar dinero federal para el TCC humano-y las compañías farmacéuticas no tienen ningún interés en él.
El mercado agrícola comercial es pequeño y se está reduciendo. Gabor Vajta, pionero de la clonación y consultor con sede en Australia, me dijo que su país » tenía al menos siete unidades de clonación productivas con aspiraciones comerciales antes y alrededor del nacimiento de Dolly. Ahora solo hay uno.»
Esa tendencia se ha reflejado en todo el mundo. Vajta es consultor de una empresa en China llamada BGI Ark Biotechnology que fabrica clones de cerdos para la agricultura y como modelos para enfermedades humanas. Y una compañía estadounidense llamada Viagen clona ganado, caballos y cabras, incluyendo toros para rodeos. Pero pocas personas quieren, o necesitan, hacer clones de animales agrícolas.
Conservación
Algunos científicos están utilizando la clonación para preservar la genética de especies en peligro de extinción. Martha Gómez, científica sénior del Audubon Center for Research en Nueva Orleans, ha estado haciendo clones de felinos en peligro de extinción utilizando huevos y úteros de gatos domésticos. Hasta ahora ha tenido éxito en la clonación del gato salvaje africano, el gato de arena y los caracales, aunque, en un ejemplo de las incertidumbres de la clonación, los gatitos caracal murieron dos meses después del nacimiento. Los clones se crían con otros miembros de la especie para enriquecer y preservar el acervo genético.
En última instancia, sin embargo, la clonación no es lo que realmente quiere hacer. En su lugar, espera usar lo que ha aprendido de las células madre hematopoyéticas para ayudar a crear gametos (óvulos y espermatozoides) a partir de células madre.
The Takeaway
Una vez superada la fantasía de hacer copias de personas, la clonación se asentó en su valor real como herramienta de investigación. La clonación no es un fin en sí misma; es un camino hacia el aprendizaje de cómo una célula puede hacer un animal vivo completo y dónde el proceso puede ir mal. Esa investigación podría afectar el curso de la medicina regenerativa, la ingeniería de tejidos, la embriología y los tratamientos para la infertilidad y el cáncer.
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