El bicentenario del nacimiento de un historiador suizo podría no parecer el aniversario más glamuroso. A diferencia de su contemporáneo Karl Marx, también nacido en 1818, Jacob Burckhardt nunca inspiró ninguna revolución y no pone su cara en camisetas. Sin embargo, algunos de nosotros estamos celebrando el cumpleaños número 200 de Jacob Burckhardt profusamente. Esta semana, una conferencia de la Academia Británica reinterpreta su legado intelectual con contribuciones de destacados académicos internacionales y de mí, comenzando con un evento público esta noche en el Instituto Warburg.
¿Por qué tanto alboroto? Echa un vistazo a los nombres de las secciones en línea de The Guardian: opinión, deporte, cultura … ¿por qué cultura? Érase una vez, los periódicos solían tener secciones de arte. Hoy, se han puesto al día, muy tarde, con Burckhardt. El uso del término cultura para referirse a un flujo amplio y cambiante de formas de ópera a videojuegos puede parecer una innovación de la era posmoderna, pero en realidad se remonta al libro de Burckhardt, La Civilización del Renacimiento en Italia, de 1860.
Burckhardt inventó la cultura tal como la conocemos, no solo las «artes» oficiales, sino cualquier actividad humana que tenga un significado simbólico.
Los periódicos y sus sitios web todavía están detrás de Burckhardt en esto. ¿Busca artículos sobre moda y comida? Los encontrarás en «estilo de vida». Burckhardt los vio también como cultura. Por supuesto, nosotros también, sería difícil organizar las cosas si se clasificaran en una gran mezcla. Pero hoy en día todo el mundo sabe que la ropa es una creación cultural significativa y que cocinar tiene tanto significado como sabor. Lo sorprendente es lo claramente que Burckhardt lo vio en 1860.
La Civilización del Renacimiento en Italia no tiene un solo capítulo dedicado al arte renacentista. Tiene, sin embargo, una sección llamada Ridiculez e Ingenio. Burckhardt explora cada matiz de cómo se expresaban las personas en la Italia del siglo XV, desde bromas crueles hasta festivales callejeros. En una de sus ideas más sorprendentes, incluso explora cómo la gente escuchaba, muestra cómo sentarse a través de largos discursos era un rito cultural en sí mismo. Es una revelación que te hace pensar en la música y la interpretación de una manera totalmente nueva. Un día, alguien escribirá la historia de cómo escuchamos hoy, la historia cultural de los auriculares y los podcasts. Y ese historiador se lo debe todo a Burckhardt.
Entonces, ¿quién era este pensador atrevido? Su retrato en el billete de 1.000 francos de Suiza lo hace parecer severo pero sensible. Nacido en Basilea en el seno de una familia adinerada y educado en Berlín, donde fue enseñado por el historiador pionero Leopold von Ranke, no es tan rebelde. Sin embargo, el trabajo de Burckhardt es un ataque insidioso al nacionalismo germánico. Escribiendo en un momento en que Prusia lideraba la unificación de Alemania y el orgullo por las virtudes teutónicas del norte estaba creciendo, Burckhardt hizo todo lo posible para menospreciar los logros del norte de Europa y mostrar que Italia era la verdadera fuente del genio europeo.
Hay una intensidad sensual y amoral en su visión del Renacimiento. Se emociona ante la violencia despiadada de Cesare Borgia, y de Ferrante, gobernante de Nápoles, que según Burckhardt solía hacer que sus invitados cenaran junto a los cadáveres conservados de sus víctimas de tortura. Es el tipo de detalle sangriento que hace de su obra maestra una lectura todavía poderosa. También amplía aún más su noción de cultura. Para Burckhardt, la política y la guerra son formas culturales. Una de sus inspiraciones, Maquiavelo, escribió un libro llamado El Arte de la guerra.
Así que quizás, en su bicentenario, Burckhardt tenga otra relevancia más preocupante. Escribiendo cuando se estaban forjando los estados europeos modernos, llamó a su capítulo de apertura El Estado Como una Obra de Arte. Después de 1918, serían los dictadores los que forjaron un arte demoníaco de la política de masas. El marxista Walter Benjamin acusó al fascismo de» estetizar » la política. Cualquiera que haya visto la película de Leni Riefenstahl El triunfo de la Voluntad sabe a qué se refería.
En 2018, parece que vivimos en el mundo de Burkhardt – y no es bonito. No solo todo es cultura, sino que la política es una forma de arte loca, gobernada por fuerzas simbólicas y gestos que surgen a través de las redes sociales. ¿Son los nuevos monstruos populistas de la política los descendientes de los déspotas renacentistas que sorprendieron y fascinaron a Burckhardt?
El gran libro de este erudito silencioso nos ayuda a entender nuestro mundo tanto como los escritos de Marx. Más aún, me temo, en esta época en que la cultura triunfa sobre la realidad.
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