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Corrección: La ciudad de Georgetown, Texas, pagó más de 100,000 megavatios-hora en julio de 2018 y los clientes usaron menos de 77,000 MWh. Una versión anterior de esta historia etiquetó incorrectamente los números kilovatios-hora en lugar de megavatios-hora.
Una verdad incómoda se cierne sobre Georgetown, Texas: Su célebre cambio a la energía renovable no parece un modelo nacional en estos días.
Las tarifas eléctricas suben. Los críticos están arruinando los costos. Y la ciudad al norte de Austin está tratando de averiguar cómo mitigar la situación.
Georgetown, cuyo impulso ecológico ganó atención mundial gracias al ex vicepresidente Al Gore y otros, puede afirmar que tiene energía 100% renovable gracias a un sistema de crédito vinculado a las compras de electricidad. En 2018, la ciudad compró suficiente energía de proyectos eólicos y solares para dar cuenta de todo el consumo de la comunidad. También paga la energía alimentada por gas natural.
En total, la ciudad contrata más electricidad de la que su servicio público municipal necesita para atender a los clientes, y eso ha sido un problema. El excedente de energía se vende en un mercado obstaculizado por precios débiles, a menudo generando pérdidas financieras en lugar de los rendimientos esperados por Georgetown.
«Es lamentable que el experimento de Georgetown pasara tan rápidamente de ser una historia de éxito a ser un ejemplo de advertencia», dijo Adrian Shelley, director de la oficina de Ciudadanos Públicos de Texas, un grupo de defensa del consumidor.
Shelley se mantiene optimista sobre el crecimiento de la energía renovable en Texas y más allá. Vinculó la difícil situación de Georgetown a los detalles específicos del creciente plan de la ciudad para satisfacer la demanda, así como a los precios del gas natural más bajos de lo esperado. En el principal mercado de energía de Texas, los precios de la electricidad están fuertemente influenciados por el precio del gas.
Pero la forma en que se desarrolla la saga de Georgetown podría afectar la forma en que otras áreas con servicios públicos municipales buscan y presupuestan las energías renovables, especialmente si encierran más energía de la que necesitan. Esto es importante porque las ciudades y las empresas de todo el país están proponiendo objetivos de energías renovables y cero emisiones netas de carbono.
En Georgetown, que tiene alrededor de 75,000 residentes, el alcalde de la ciudad sigue esperanzado sobre el futuro a pesar de que las preguntas continúan. El impulso de la energía renovable se produjo a través de una búsqueda de certeza de costos y no de un objetivo de 100% de energías renovables.
» Creo que probablemente haya algunas lecciones que aprender allí para otras ciudades que estén interesadas en hacer algo similar», dijo Kyle Harrison, analista que cubre sostenibilidad corporativa en BloombergNEF, una firma de investigación de mercado.
Harrison dijo que los acuerdos de energía renovable a precio fijo pueden ser engañosos en términos de estabilidad potencial a largo plazo para lo que las partes pagarán por la electricidad. Eso se hizo evidente en los últimos años cuando la generación vinculada al gas natural y las energías renovables redujo los precios de la energía en Texas.
Cuando el precio de mercado es inferior a un precio fijo en un acuerdo de compra de energía, dijo Harrison, un comprador generalmente tiene que pagar la diferencia al desarrollador. Eso llevó a varias empresas en acuerdos de renovables a tener «remordimiento de compradores», dijo el analista. Hay un potencial alcista para los compradores cuando los precios de la electricidad suben.
Georgetown se negó a discutir muchos de los detalles de sus contratos renovables, pero dijo en su sitio web que la ciudad «todavía está obligada a pagar el precio de la energía que aseguramos en nuestros contratos» cuando el precio de la energía disminuye. También habló de buscar cambiar sus obligaciones financieras en curso relacionadas con los contratos de energía.
Los servicios públicos de energía de los Estados Unidos redujeron las emisiones de dióxido de carbono en un 33% entre 2005 y 2017, según la Asociación Estadounidense de Energía Pública. Sin embargo, la situación que enfrenta Georgetown no es algo que el grupo nacional esté en posición de resolver. APPA dijo a E& E News que uno de los beneficios del poder público es el control local y la toma de decisiones.
«Por esa razón, no vemos la prescripción de un enfoque para asegurar el poder como una de nuestras funciones como asociación», dijo Delia Patterson, vicepresidenta sénior de defensa y comunicaciones y consejera general, en un comunicado. «Más bien, ayudamos a preparar a nuestros miembros para el éxito al brindarles capacitación, noticias y oportunidades para establecer contactos y aprender unos de otros para trazar sus propios caminos.»
Los defensores de las energías renovables en todo el país continúan promocionando los beneficios climáticos del desarrollo de más instalaciones eólicas y solares que no emiten dióxido de carbono durante la generación de energía. Y no se espera que el hipo de Georgetown descarrile esa tendencia.
Aún así, los críticos en lugares como la Fundación de Políticas Públicas de Texas, un grupo de expertos conservador, están ansiosos por señalar lo que consideran malas decisiones de Georgetown y vincularlas directamente a la energía eólica y solar. Para Bill Peacock, vicepresidente de investigación de TPPF, las decisiones de los funcionarios de la ciudad ilustraron las preocupaciones sobre el precio, los subsidios y la confiabilidad que ha vinculado durante mucho tiempo a las energías renovables intermitentes.
«Continúan desangrando el dinero de sus contribuyentes every cada día que pasa», dijo Peacock. «Están desesperados por salir de este mal trato en el que entraron.»
Georgetown presentó recientemente una demanda contra Buckthorn Westex LLC, una filial de Clearway Energy Inc. La ciudad está buscando la cancelación de un contrato solar por la supuesta no divulgación de información sobre el rendimiento esperado de la instalación. En un comunicado, Buckthorn dijo que » disputa fuertemente todas las reclamaciones en la queja hecha por la Ciudad de Georgetown.»
«Buckthorn ha cumplido y continuará cumpliendo todos los términos de su acuerdo contractual con la Ciudad y cualquier reclamo en contrario es inexacto», dijo la compañía.
The Al Gore connection
El ambiente alrededor del plan de energía de Georgetown es diferente del aplauso ambiental que recibió su perfil renovable en los últimos años, destacado por la charla de Gore con el alcalde Dale Ross en «Una secuela incómoda: La verdad al Poder».»Esa película de 2017 fue una continuación de la película ambiental de 2006 «An Inconvenient Truth».
En un clip de «An Inconvenient Sequel» publicado en YouTube, Gore dijo en broma que asumió que Ross y otra persona en la escena favorecían el plan renovable porque eran ambientalistas rabiosos.
» Bueno, no exactamente», dijo Ross, discutiendo cómo Georgetown es una de las ciudades» más rojas » de Texas y cómo es un conservador. El alcalde describió el deber de proporcionar el menor costo posible de servicios públicos, y agregó que también tiene sentido poner «menos cosas» en el aire.
Gore no estuvo disponible para una entrevista con E&E News la semana pasada para discutir la situación eléctrica en Georgetown.
La electricidad de Georgetown proviene de varios contratos, incluido uno de 2010 asociado con la energía eólica para Southwestern University. La ciudad trató de bloquear más energía eólica en 2013, incluida la adquisición de más capacidad cuando un socio potencial se retiró, y la energía solar en 2015. Esos dos tratos finalmente entraron en vigor. Llegaron después de que Georgetown saliera de un contrato de energía con la Autoridad del Río Colorado Inferior en 2012.
Ross le dijo recientemente a E & E News que todavía cree que el plan de Georgetown funcionará. Dijo que la ciudad sigue creciendo y puede necesitar más energía tan pronto como mediados de 2022. En particular, un contrato de energía a gas expirará en 2022.
El problema no es el uso de energía renovable de Georgetown, en opinión de Ross, sino el exceso de energía que la ciudad a menudo tiene que vender con pérdidas.
Si bien hay problemas que abordar, Ross comparó la situación con el mercado de valores y ganar dinero a largo plazo. Dijo que cree que el plan será bueno para los contribuyentes en Georgetown a largo plazo y bueno para el medio ambiente.
«Creo que todo el mundo necesita respirar profundamente y estar tranquilo», dijo Ross.
La población de Georgetown ha seguido creciendo, y Ross a menudo discutía lo que hace que su ciudad sea atractiva. Señaló su encanto de pueblo pequeño, su espacio verde y el bajo costo de los servicios de la ciudad en comparación con otras ciudades del centro de Texas.
Destacó el papel de Georgetown en dos películas adicionales: «From the Ashes» y «Happening: A Clean Energy Revolution».»
El cambio renovable» fue ante todo una decisión económica», dijo Ross en un clip de YouTube de «From the Ashes».»
Pero Harrison con BloombergNEF dijo que el tipo de generación de energía en los contratos puede afectar los rendimientos de una parte como Georgetown. Señaló que el excedente de energía eólica vendida durante un momento de menor demanda, por ejemplo, tiene menos valor que la energía solar vendida a mitad del día.
Ross dijo que Georgetown tomó la decisión empresarial de optar por las energías renovables, ya que parecía que 20 a 25 años era el mejor camino a seguir, basado en los hechos de la época. Sirve como una cara de la ciudad, incluso si no tuvo un voto en algunos contratos clave.
«Cuando intentas ser innovador y esas cosas, no siempre funciona», dijo el alcalde. «Pero tenemos un plan to para que esto funcione. Y creo que a la larga todo el mundo se alegrará de que esto sea lo correcto.»
En una declaración, Georgetown citó varias acciones que está tomando además de la demanda.
Que incluía la contratación de un nuevo gerente general para su empresa de electricidad. Otro era la adjudicación de un contrato para supervisar la gestión de la cartera de energía y ayudar a elaborar políticas y el perfil de riesgo de la empresa de servicios públicos. Y la ciudad dijo que está revisando propuestas relacionadas con una solicitud para que una empresa de administración de energía ofrezca orientación sobre tenencias de contratos de energía y realice transacciones de energía.
Proyecciones «poco fiables»
Georgetown dedica una sección de su sitio web a su viaje eléctrico. El uso de energía para los clientes de Georgetown varía, aunque la ciudad dijo que pagó más de 100,000 megavatios-hora en julio de 2018 y los clientes usaron menos de 77,000 MWh.
La electricidad de varias fuentes se mezcla en la red principal de Texas, y la ciudad dijo que no afirma que los electrones producidos en el oeste de Texas sean los mismos que la gente consume en el centro de Texas. Los clientes de Georgetown han estado pagando por energía totalmente renovable desde abril de 2017, según un estándar en Texas, dijo. Sin embargo, la ciudad dijo que proyectó incorrectamente el costo de su enfoque de energía en unos 2 26 millones en unos pocos años y utilizó soluciones únicas para hacer frente a eso.
La ciudad terminó su año fiscal 2018 en septiembre. 30, 2018, con un saldo de fondos eléctricos de $1.97 millones, o 6,84 millones de dólares menos de lo previsto.
La factura mensual de una casa promedio en Georgetown que usa 1,000 kWh por mes aumentó aproximadamente un 22% a $144.35 en 2019 en comparación con 2018, según la ciudad. Gran parte de ese salto, aunque no todo, está relacionado con un ajuste de costos de energía más alto.
Georgetown ha argumentado en línea que los pronósticos pasados del Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, el operador principal de la red eléctrica del estado, demostraron «ser poco confiables.»Otras partes han presentado quejas similares contra ERCOT a lo largo de los años.
La ciudad dijo que buscaba contener los costos mediante la contratación de energía renovable de precio fijo. Ahora la esperanza es que se use más energía para absorber el exceso de electricidad.
En un comunicado, ERCOT dijo que está disponible en cualquier momento para hablar sobre sus procesos con Georgetown, que es un participante del mercado.
«A principios de este año, nos comunicamos con la ciudad de Georgetown para discutir sus afirmaciones y tuvimos una reunión en persona con funcionarios de la ciudad», dijo el operador de la red.
Joshua Rhodes, analista de energía senior de Vibrant Clean Energy LLC en Colorado, dijo que hace varios años la gente estaba tratando de averiguar cómo la revolución del fracking cambiaría el precio del gas. Dijo que había una expectativa de que se recuperaría.
En cambio, el gas se ha mantenido barato dado el enorme número de producción estadounidense. Y los precios de la energía han sido relativamente bajos en el principal mercado de energía de Texas, a pesar de algunos picos de verano.
» Hicieron los mejores planes que tenían en ese momento», dijo Rhodes de los funcionarios de Georgetown. «Pero la suerte no estaba de su lado cuando se trataba del precio del gas natural.»
Hay señales de esperanza para las partes que cuentan con precios de energía más altos en Texas, especialmente con una nueva configuración en momentos en que pueden ocurrir condiciones de escasez. El informe de un monitor de mercado independiente sobre los primeros ocho meses de este año mostró que los precios promedio al por mayor en tiempo real en el mercado primario de energía de Texas aumentaron aproximadamente un 40% en comparación con el mismo período en 2018. Queda por ver cómo puede cambiar la perspectiva de Georgetown.
Georgetown no tiene ningún plan en este momento para alejarse de su modelo de utilidad actual, que no incluye la opción de electricidad residencial que se encuentra en algunas partes de Texas. Georgetown dijo que el personal de la ciudad presentó información al Concejo Municipal a principios de este año sobre los factores legales y financieros relacionados con considerar la venta de la compañía eléctrica o optar por el competitivo mercado minorista.
«En este momento, la Ciudad no ha seguido ninguna de las dos opciones», dijo Georgetown en un comunicado.
Carbón, ‘errores’ y una demanda
Espino Cerval, que está siendo demandada por Georgetown, sugirieron que la ciudad no funcionó de «buena fe» en un camino a seguir.
» Solo dos días antes de presentar su demanda, la Ciudad aceptó una mediación formal», dijo Buckthorn en su declaración. «En lugar de trabajar de buena fe, Georgetown optó por entablar un litigio en un claro intento de rescindir sus obligaciones contractuales. Buckthorn está ansioso por presentar los hechos en el proceso legal.»
Peacock de TPPF dijo que es triste que » la gente de Georgetown se vea obligada a pagar por estos errores atroces y fácilmente evitables que cometió su liderazgo político.»También vinculó el cambio a la búsqueda de la celebridad, una idea que otros han disputado.
Peacock dijo que es concebible que Georgetown intente cancelar un contrato renovable y reclamar inmunidad soberana. Ese tipo de enfoque probablemente sería un punto de debate. Peacock dijo que Georgetown tendrá que encontrar la manera de salir de esto.
El impulso por las energías renovables para Georgetown nunca tuvo sentido desde el punto de vista financiero u operativo, dijo Peacock, y los contratos eran demasiado largos. TPPF también presentó una demanda en nombre de un residente local para obtener más información sobre los arreglos renovables de Georgetown.
Shelley con Public Citizen expresó su preocupación por las personas que pueden enfrentar facturas más altas, señalando que los consumidores de bajos ingresos enfrentan una mayor carga energética.
«Queremos que la gente tenga energía barata, confiable y limpia», dijo.
Pero dijo que hay consideraciones que se superponen, incluida la posibilidad de que la contaminación enferme a las personas cerca de la generación de carbón.
Los costos de las energías renovables han disminuido, y Rhodes dijo que pueden ser competitivas sin subsidios, en muchos lugares, con una serie de otras tecnologías en la red. Y si bien es probable que parte de la energía para Georgetown provenga de plantas de combustibles fósiles en la región, Rhodes dijo que los contratos renovables pueden evitar que otras plantas se construyan o funcionen a veces.
Rhodes dijo que no cree que el resultado en Georgetown haya sido un fracaso total. Las cosas habrían sido diferentes si el efecto del fracking no fuera tan dramático como resultó ser, dijo.
«Si los precios de la gasolina hubieran hecho what lo que todos los analistas esperaban que hicieran, entonces esto habría sido un gran éxito», dijo Rhodes.
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