la 28 August, în umbra monumentului lui Lincoln, Martin Luther King a anunțat marșul de la Washington în timpul celebrului său discurs „am un vis” că „1963 nu este un sfârșit, ci un început”. Pentru segregarea legală, s-ar dovedi a fi începutul sfârșitului. Anul a început cu guvernatorul Alabama George Wallace stând pe treptele capitolului de stat în pantaloni cu dungi hickory și o haină decupată declarând: „Segregarea acum, segregarea mâine, segregarea pentru totdeauna.”Conducerea drepturilor civile a fost ambivalentă cu privire la sugestia unui marș național, iar președintele John F Kennedy s-a concentrat asupra afacerilor externe. În câteva luni, Alabama va deveni renumită pe plan internațional, deoarece polițiștii au transformat câini și furtunuri de apă de înaltă presiune asupra copiilor de până la șase ani din Birmingham. Liderii drepturilor civile alergau să ajungă din urmă militanța activiștilor lor de bază, iar liderul majorității din camera Democrată i-a spus lui Kennedy: „este copleșitor întregul program”.
această fază a activismului pentru drepturile civile nu a început în 1963. Nici pe departe. Până în acel moment au existat, desigur, multe acte neînfricate ale protestatarilor anti-rasiști. La 1 februarie 1960, Franklin McCain, în vârstă de 17 ani, și trei prieteni negri s-au dus la ghișeul exclusiv albilor de la Woolworths în Greensboro, Carolina de Nord, și a luat loc. „Am vrut să depășim ceea ce au făcut părinții noștri. Cel mai rău lucru care s-ar putea întâmpla a fost că Ku Klux Klan ne-ar putea ucide … dar nu am avut nici o preocupare pentru siguranța mea personală. În ziua în care am stat la tejghea am avut cel mai extraordinar sentiment de euforie și sărbătoare”, mi-a spus el.
dar în 1963 numărul celor care erau pregătiți să comită o astfel de rezistență a atins o masă critică. „În trei ani dificili”, a scris regretatul academic Manning Marable în Malcolm X,”lupta sudică a crescut de la un grup modest de studenți negri care demonstrau la un prânz-contra celei mai mari mișcări de masă pentru reforma rasială și drepturile civile din secolul 20″.
ritmul și traiectoria acestor schimbări au fost globale. La două zile după protestul lui McCain, premierul britanic Harold Macmillan s-a adresat Parlamentului sud-African din Cape Town cu un avertisment amenințător: „vântul schimbării suflă prin acest continent”, a spus el. „Fie că ne place sau nu, această creștere a conștiinței naționale este un fapt politic.”Pe măsură ce deceniul a trecut, acel vânt a devenit o furtună. În cei trei ani dintre discursurile lui Macmillan și King, Togo, Mali, Senegal, Zair, Somalia, Benin, Niger, Burkina Faso, Coasta de Fildeș, Ciad, Republica Centrafricană, Congo, Gabon, Nigeria, Mauritania, Sierra Leone, Tanganyika și Jamaica toate au devenit independente. „Noul simț al demnității și respectului de sine din partea negrilor”, a argumentat King într-un eseu din 1960, the Rising Tide of rasial Consciousness, s-a datorat în parte”conștientizării faptului că lupta sa face parte dintr-o luptă mondială”.
în SUA în luna mai, evenimentele din Birmingham au fost transformatoare. New York Times a publicat mai multe povești despre drepturile civile în acele două săptămâni decât în ultimii doi ani. Scene televizate ale copiilor care militează împotriva segregării rigide, fiind mușcați de alsacieni și doborâți de picioarele lor de apă trasă cu suficientă putere pentru a smulge scoarța unui copac au provocat indignare internațională. Înainte, doar 4% dintre americani credeau că drepturile civile sunt cea mai presantă problemă a țării; ulterior a fost de 52%. Potrivit Departamentului de Justiție, în cele 10 săptămâni dinaintea discursului lui King „Am un vis”, au avut loc 758 de demonstrații în 186 de orașe, rezultând 14.733 de arestări. „Birmingham a devenit momentul adevărului”, a argumentat Bayard Rustin, care a organizat Marșul asupra Washingtonului. „Birmingham a însemnat că tokenismul este terminat. Masele negre nu mai sunt pregătite să aștepte pe nimeni … se vor muta. Nimic nu-i poate opri.”
Marșul pentru locuri de muncă și libertate de la Washington, care a stârnit un interes prețios cu doar câteva luni înainte, a devenit acum la ordinea zilei. A fost o inițiativă îndrăzneață. La acea vreme, marșurile din capitală erau rare și aceasta nu era deosebit de populară. Un sondaj Gallup cu doar câteva săptămâni înainte de martie a arătat că 71% dintre americani știau despre asta și dintre aceștia doar 23% au fost favorabili, în timp ce 42% au fost nefavorabili, 18% au crezut că nu va realiza nimic și 7% au crezut că se va termina cu violență. Kennedy, care încerca să obțină legislația drepturilor civile prin Congres, a încercat să-i convingă să nu o facă. „Vrem succes în Congres, nu doar un spectacol mare la capitol”, a spus el. Organizatorul Sindicatului, Philip Randolph, care a sunat la marș, i-a spus: „negrii sunt deja pe străzi. Este foarte probabil imposibil să le scoateți.”
cu toate acestea, marșul a atras 250.000 de oameni, dintre care aproximativ un sfert erau albi și a fost considerat un mare succes de mulți. Discursul lui King – care nu a primit nicio mențiune în Washington Post a doua zi-va deveni în cele din urmă cea mai celebrată articulare a perioadei. „În acea zi, pentru o clipă, aproape că părea că stăteam pe o înălțime”, a scris James Baldwin fără nume pe stradă. „Și ar putea vedea moștenirea noastră; poate că am putea face împărăția reală, poate că comunitatea iubită nu va rămâne pentru totdeauna acel vis pe care l-am visat în agonie.”
nu a durat mult ca realitățile bigotismului sudic să dezumfle starea de spirit. „Nu am fi putut ști atunci că acea după-amiază va reprezenta vârful unor astfel de sentimente, că speranța și optimismul conținute în cuvintele lui King se vor diminua în următorii ani”, a scris congresmanul John Lewis; „că, în doar câteva zile după ce a coborât de pe acea scenă, o explozie cu bombă în Birmingham ar ucide patru fetițe și ar deschide un sezon de întuneric pentru mișcare și pentru mine.”