Rendieren zijn de enige zoogdieren die ultraviolet licht kunnen zien

er is een reden dat bepaalde golflengten bekend staan als “zichtbaar” licht, omdat dat de golflengten zijn die mensen en de meeste dieren zelfs in de verste verte zoals wij kunnen zien. Maar één zoogdier kan zien in ultraviolet licht…en dat komt allemaal door de sneeuw.

op het lichtspectrum past ultraviolet precies tussen zichtbaar licht en röntgenstraling. Het is onzichtbaar voor het menselijk oog, maar we hebben de hele tijd te maken met de effecten ervan – omdat het in zonlicht is, is het een belangrijk onderdeel van wat zonnebrand veroorzaakt en andere potentieel schadelijke dingen voor ons lichaam. Ultraviolet licht is ook wat sneeuwblindheid veroorzaakt, waarbij de ogen effectief worden verbrand door het ultraviolet licht dat wordt gereflecteerd door verse sneeuw. Daar komen we zo op terug.

we weten dat veel van onze meest verre verwanten – vogels, reptielen, insecten, enzovoort – ultraviolet licht kunnen zien, of op zijn minst golflengten die er dichtbij zijn. Maar er werd algemeen aangenomen dat zoogdieren geen ogen hebben die gebouwd zijn om die golflengten te verwerken. Daarom heeft recent onderzoek aan University College London iets heel onverwachts opgeleverd: rendieren vertrouwen op ultraviolet licht om te zien in de besneeuwde vlaktes van het Noordpoolgebied.

hoofdonderzoeker Glen Jeffery legt uit:

“we ontdekten dat rendieren niet alleen ultraviolet licht kunnen zien, maar ook het beeld kunnen begrijpen om voedsel te vinden en veilig te blijven. Mensen en bijna alle andere zoogdieren zouden dit nooit kunnen, omdat onze lenzen gewoon geen UV doorlaten in het oog. In omstandigheden waar er veel UV-straling is-bijvoorbeeld wanneer het wordt omgeven door sneeuw – kan het schadelijk zijn voor onze ogen. In het proces van het blokkeren van UV-licht van het bereiken van het netvlies, onze hoornvlies en lens absorberen de schadelijke energie en kunnen tijdelijk worden verbrand. De voorkant van het oog wordt troebel en dus noemen we dit sneeuwblindheid. Hoewel dit normaal omkeerbaar is en een vitale rol speelt om onze gevoelige netvliezen te beschermen tegen mogelijke schade, is het zeer pijnlijk.”

aangezien rendieren het grootste deel van het jaar te maken hebben met arctische sneeuw – die tot 90% van het ultraviolet licht kan reflecteren – is het logisch dat ze het vermogen zouden hebben ontwikkeld om in de ultraviolet golflengten te kijken. Maar het is niet alleen een kwestie van het vermijden van sneeuwblindheid. Zoals Jeffery uitlegt, hun ultraviolet zicht stelt rendieren in staat om dingen te zien die alle andere dieren zouden missen:

“toen we camera’ s gebruikten die UV konden opnemen, merkten we dat er enkele zeer belangrijke dingen zijn die UV-licht absorberen en daardoor zwart lijken, wat sterk contrasteert met de sneeuw. Dit omvat urine – een teken van roofdieren of concurrenten; korstmossen – een belangrijke voedselbron in de winter; en vacht, waardoor roofdieren zoals wolven zeer gemakkelijk te zien ondanks het feit dat ze gecamoufleerd zijn voor andere dieren die geen UV kunnen zien.”

en, omdat alle wetenschappers echt gekke wetenschappers zijn, sloot Jeffery af met een beetje speculatie over waar iedereen hier echt aan denkt-wat er nodig is voor ons mensen om in ultraviolet te zien:

“de vraag blijft waarom de ogen van de rendieren niet beschadigd lijken te zijn door UV. Misschien is het niet zo slecht voor de ogen als we eerst dachten? Of misschien hebben ze een unieke manier om zichzelf te beschermen, waar we van kunnen leren en misschien nieuwe strategieën kunnen ontwikkelen om de schade te voorkomen of te behandelen die de UV kan veroorzaken bij mensen.”

Ik zeg het nu. Een superheld genaamd Reindeer Man met de krachten van ultraviolet visie zal trompe door de afvalstoffen van Noord-Scandinavië tegen 2015. Dat is eigenlijk de veronderstelling van Hanna, nu ik erover nadenk.

Via het Journal of Experimental Biology. Beeld via.