protisten zijn moeilijk te karakteriseren vanwege de grote diversiteit van het Koninkrijk. Deze organismen variëren in lichaamsvorm, voeding en voortplanting. Ze kunnen eencellig, Koloniaal of meercellig zijn. Als eukaryotes, kunnen protisten vele verschillende organellen, met inbegrip van een kern, mitochondria, contractiele vacuolen, voedsel vacuolen, oogvlekken, plastiden, pellicles, en flagella hebben. De kernen van protisten bevatten chromosomen, met DNA geassocieerd met eiwitten. Protisten zijn ook in staat tot seksuele, evenals aseksuele reproductie, meiose, en mitose. Protisten kunnen vrij leven, of ze kunnen symbiotisch leven met een ander organisme. Deze symbiose kan mutualistisch zijn, waar beide partners voordeel hebben, of parasitair, waar de protist zijn gastheer gebruikt als een bron van voedsel of onderdak, terwijl het verstrekken van geen voordeel aan het andere organisme. Veel protisten zijn economisch belangrijk en gunstig voor de mensheid, terwijl anderen dodelijke ziekten veroorzaken. Protisten vormen het grootste deel van het plankton in aquatische systemen, waar ze dienen als de basis van de voedselketen. Veel protisten zijn beweeglijk, met behulp van structuren zoals cilia, flagella, of pseudopodia (valse voeten) te bewegen, terwijl anderen zitten. Zij kunnen autotrophs zijn, die hun eigen voedsel van zonlicht produceren, of heterotrophs, die een externe bron van voeding vereisen. De onderzoekers vergelijken momenteel de opeenvolgingen van RNA (ribonucleic zuur) en DNA (deoxyribonucleic zuur) van protisten met die van planten en dieren, maar het bewijsmateriaal is niet overtuigend. Het is niet bekend of protisten de voorlopers waren van planten, dieren of schimmels. Het is mogelijk dat verschillende evolutionaire lijnen van protisten afzonderlijk ontwikkeld. Biologen beschouwen de protisten als een polyfyletische groep, wat betekent dat ze waarschijnlijk geen gemeenschappelijke voorouder delen. Het woord protist komt van het Griekse woord voor de allereerste, wat aangeeft dat onderzoekers geloven dat protisten misschien de eerste eukaryoten zijn geweest die op aarde evolueerden.
ondanks de grote diversiteit in dit koninkrijk, zijn wetenschappers erin geslaagd de protisten in verschillende groepen te classificeren. De protisten kunnen worden ingedeeld in een van de drie hoofdcategorieën, dier-achtige, plant-achtige, en schimmel-achtige. Groeperen in een van de drie categorieën is gebaseerd op de wijze van voortplanting van een organisme, methode van voeding, en motiliteit. De dieren-achtige protisten staan bekend als de protozoa, de planten-achtige protisten zijn de algen, en de schimmel-achtige protisten zijn de slijm schimmels en water schimmels.
Marien plankton. Foto door Dougals P. Wilson. Corbis / Dougals P. Wilson; Frank Lane Picture Angency. Met toestemming gereproduceerd.