protistas são difíceis de caracterizar devido à grande diversidade do Reino. Estes organismos variam na forma do corpo, nutrição e reprodução. Podem ser unicelulares, coloniais ou multicelulares. Como eucariontes, protistas podem ter muitas organelas diferentes, incluindo um núcleo, mitocôndria, vacúolos contracteis, vacúolos alimentares, manchas oculares, plastídeos, películos e flagela. Os núcleos de protistas contêm cromossomas, com ADN associado a proteínas. Protistas também são capazes de reprodução sexual, bem como assexuada, meiose e mitose. Protistas podem ser livres, ou podem viver simbioticamente com outro organismo. Esta simbiose pode ser mutualista, onde ambos os parceiros se beneficiam, ou parasitários, onde o Protista usa seu hospedeiro como fonte de alimento ou abrigo, sem proporcionar nenhuma vantagem para o outro organismo. Muitos protistas são economicamente importantes e benéficos para a humanidade, enquanto outros causam doenças fatais. Protistas compõem a maioria do plâncton em sistemas aquáticos, onde servem como base da cadeia alimentar. Muitos protistas são móveis, usando estruturas como cilia, flagela ou pseudopodia (pés falsos) para se mover, enquanto outros são sésseis. Eles podem ser autotróficos, produzindo seus próprios alimentos a partir da luz solar, ou heterotróficos, exigindo uma fonte externa de nutrição. Os pesquisadores estão atualmente comparando as sequências RNA (ácido ribonucleico) e DNA (ácido desoxirribonucleico) dos protistas com as de plantas e animais, mas a evidência é inconclusiva. Desconhece-se se os protistas foram os precursores de plantas, animais ou fungos. É possível que várias linhas evolutivas de protistas se tenham desenvolvido separadamente. Biólogos consideram os protistas como um grupo polifilético, o que significa que eles provavelmente não compartilham um ancestral comum. A palavra Protista vem da palavra grega para a primeira, o que indica que os pesquisadores acreditam que os protistas podem ter sido os primeiros eucariotas a evoluir na Terra.
apesar da grande diversidade evidente neste reino, os cientistas foram capazes de classificar os protistas em vários grupos. Os protistas podem ser classificados em uma das três categorias principais, animal-like, planta-like, e fungo-like. O agrupamento em uma das três categorias é baseado no modo de reprodução de um Organismo, Método de nutrição, e motilidade. Os protistas semelhantes aos animais são conhecidos como protozoários, os protistas semelhantes às plantas são as algas, e os protistas semelhantes aos fungos são os moldes de lodo e os moldes de água.
plâncton Marinho. Foto de Dougals P. Wilson. Corbis / Dougals P. Wilson; Frank Lane Picture Angency. Reproduzido por Permissão.