Gli scienziati usano il termine “trasferimento nucleare di cellule somatiche” (SCNT) quando parlano di clonazione perché la frase è sia tecnicamente corretta che molto meno controversa. Il processo comporta la rimozione di un nucleo da un somatico, o corpo, cellula, e inserendolo in un uovo, o ovocita, che ha avuto il proprio nucleo rimosso. Dopo essere stato attivato dall’elettricità o da una sostanza chimica, l’uovo inizia a dividersi come se fosse stato fecondato con una cellula spermatica. Forma una blastocisti con una massa cellulare interna di cellule staminali, la materia prima che si trasforma in un corpo. Posto in un utero, la blastocisti si sviluppa in un bambino. Il bambino sarebbe, per tutti gli scopi pratici, un gemello genetico del donatore. Solo il DNA nei mitocondri cellulari, contribuito dall’uovo, sarebbe diverso.
La nascita di Dolly è stata una pietra miliare. Il problema, però, è che la clonazione era, ed è ancora, selvaggiamente inefficiente. Il processo fallisce molto più spesso di quanto non riesca. Quindi la maggior parte dei trasferimenti nucleari in questi giorni ha lo scopo di capire cosa c’è dentro l’uovo che trasforma una singola cellula in qualcosa che può fare un’intera creatura. Le risposte a questa domanda potrebbero migliorare la fecondazione in vitro (IVF), chiarire l’infertilità o fornire indizi su malattie e condizioni relative agli errori di sviluppo. “A questo punto”, afferma Shoukhrat Mitalipov, il cui laboratorio ha annunciato nel 2013 di aver creato cellule staminali umane tramite SCNT, “il trasferimento nucleare è un progetto scientifico puro.”
Una forma di trasferimento nucleare è andata oltre il progetto scientifico. Il Regno Unito ha recentemente approvato una procedura in cui il nucleo dell’uovo di una donna viene posto nell’uovo di un altro che ha avuto il suo nucleo rimosso come un modo per evitare malattie mitocondriali ereditarie. Non è la clonazione perché l’uovo sarebbe fecondato con una cellula spermatica, ma la ricerca sulla clonazione ha stabilito la fattibilità della tecnica.
Nessuna necessità commerciale
Oltre al suo ruolo nel toolkit di biologia accademica, c’è pochissima clonazione in corso. Concedere denaro è difficile da trovare – nessun denaro federale può essere utilizzato per SCNT umano negli Stati Uniti-e le aziende farmaceutiche hanno zero interesse in esso.
Il mercato agricolo commerciale è piccolo e in contrazione. Gabor Vajta, un pioniere della clonazione e consulente con sede in Australia, mi ha detto che il suo paese “aveva almeno sette unità di clonazione produttive con aspirazioni commerciali prima e intorno alla nascita di Dolly. Ora ce n’è solo uno.”
Questa tendenza è stata rispecchiata in tutto il mondo. Vajta consulta per una società in Cina chiamata BGI Ark Biotechnology che produce cloni di maiale sia per l’agricoltura che come modelli per le malattie umane. E una società statunitense chiamata Viagen clona bovini, cavalli e capre, compresi i tori in controtendenza per i rodei. Ma poche persone vogliono, o hanno bisogno, di fare cloni di animali agricoli.
Conservazione
Alcuni scienziati stanno usando la clonazione per preservare la genetica delle specie in via di estinzione. Martha Gomez, scienziato senior presso l’Audubon Center for Research di New Orleans, ha fatto cloni di felini in via di estinzione utilizzando le uova e gli uteri dei gatti domestici. Finora è riuscita a clonare il gatto selvatico africano, il gatto della sabbia e i caracal, anche se, in un esempio delle incertezze della clonazione, i gattini caracal sono morti due mesi dopo la nascita. I cloni vengono poi allevati con altri membri della specie per arricchire e preservare il patrimonio genetico.
In definitiva, però, la clonazione non è ciò che vuole davvero fare. Invece spera di usare ciò che ha imparato da SCNT per aiutare a creare gameti—uova e spermatozoi—dalle cellule staminali.
The Takeaway
Una volta superata la fantasia di fare copie di persone, la clonazione si stabilì nel suo reale valore come strumento di ricerca. La clonazione non è fine a se stessa; è un percorso verso l’apprendimento di come una cellula può creare un intero animale vivente e dove il processo può andare storto. Che la ricerca potrebbe influenzare il corso della medicina rigenerativa, ingegneria dei tessuti, embriologia, e trattamenti per l’infertilità e il cancro.
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