Le 30 novembre 1554, un exilé était revenu réconcilier sa terre natale avec l’Église catholique universelle. Il se disait fils d’un martyr ; il avait dirigé la première session du Concile de Trente ; il était le dernier archevêque catholique de Cantorbéry; presque élu pape en 1550. Il était l’héritier de Réginald Pole—Plantagenêt, érudit de la Renaissance et réformateur.
Il était le troisième fils de Sir Richard Pole et de Marguerite Plantagenêt, né le 12 mars 1500. Son grand-père était George, premier duc de Clarence, noyé dans un mégot de vin de Malmsey dans la Tour de Londres, selon certaines informations. Henri VIII avait nommé sa mère veuve la Comtesse de Salisbury et rendu les terres confisquées par Henri VII. Reginald et ses frères avaient autant de chances, ou mieux, de prétendre au trône qu’Henri VIII.
Érudit d’Henri VIII à Oxford et à Padoue
Les enfants de la comtesse de Salisbury se sont bien mariés, à l’exception de Reginald, qui était destiné à une carrière cléricale et universitaire. Il a fréquenté le Magdalen College de l’Université d’Oxford de 1512 à 1515 et a également étudié à l’Université de Padoue de 1521 à 1526 grâce à la générosité d’Henri VIII. Lorsqu’il est revenu en Angleterre en 1526, Henri a offert de faire de Pole l’archevêque d’York après la mort de Thomas Wolsey, son ancien chancelier, s’il soutenait son désir de voir son mariage avec Catherine d’Aragon annulé afin qu’il puisse épouser Anne Boleyn. (Pole n’avait pas été ordonné.)
Pôle temporisé en retournant sur le Continent. Il a servi Henri en sondant les opinions des théologiens de la Sorbonne sur la validité du mariage d’Henri avec Catherine, qui était une bonne amie de sa mère (elle était la marraine et la gouvernante du seul enfant survivant d’Henri et Catherine, la princesse Mary).
Pole a finalement exprimé son inquiétude pour l’âme d’Henri VIII s’il continuait à poursuivre l’annulation, enrageant le roi, alors il a de nouveau quitté l’Angleterre pour Padoue. Pole a observé l’usurpation par Henri de l’autorité papale et du contrôle de l’Église en Angleterre tout en étudiant la théologie et en se liant d’amitié avec des érudits de la Renaissance.
Lorsque les Chartreux de la Chartreuse de Londres, Richard Reynolds de la Maison Bridgettine de Syon, Thomas More et John Fisher (l’évêque de Rochester) ont été exécutés en 1535, il a été stupéfait et temporisé, écrivant un traité latin Pro ecclesiasticae unitatis defensione (« La Défense de l’Unité de l’Église ») en 1536. Leurs sacrifices ont galvanisé Pole et l’ont inspiré à « élever la voix comme une trompette », comme l’encourage Ésaïe 58:1, et il les a loués pour la souffrance de Jésus et de Son Église.
Pole a exposé ses raisons contre la suprématie d’Henri sur l’Église en Angleterre et a appelé Henri à sauver son âme en retournant dans l’Église catholique. Il cite le prophète Ézéchiel à la fin de ce document : » Soyez convertis, et faites pénitence pour toutes vos iniquités. Et l’iniquité ne sera pas votre ruine » (18:30).
Si Pole avait espéré que son raisonnement théologique et ses conseils spirituels éloigneraient Henri VIII de son chemin, il se trompait. Alors que Pole était hors de sa portée immédiate en Italie, sa famille était en Angleterre et vulnérable. Pole a été considéré comme un traître par le Parlement et Thomas Cromwell a envoyé des assassins en Italie. Les frères de Pole, Sir Geoffrey et Henry, Lord Montague, ont été arrêtés. Henry a été exécuté avec Henry Courtenay, le marquis d’Exeter en 1539, tandis que Geoffrey a été libéré, peut-être parce qu’il a aidé la Couronne à soutenir son cas fragile.
La mère âgée de Pole a également été arrêtée et détenue à la Tour de Londres pendant plus de deux ans. Le 27 mai (la fête de St. Augustin de Canterbury) en 1541, on lui donna une heure pour préparer son exécution, sans être accusée d’aucun crime, jugée par un jury ou reconnue coupable par un tribunal.
Marguerite d’York, Comtesse de Salisbury, a été béatifiée par le pape Léon XIII le 29 décembre 1886, mais lorsque le cardinal Reginald Pole (promu par le pape Paul III pour coordonner les efforts officiels de soutien au catholicisme en Angleterre) a appris que sa mère avait été exécutée, il a proclamé qu’il « n’aurait jamais peur de s’appeler le fils d’un martyr. »
L’Appel continu à la Conversion
Bien que Pole n’ait pas réussi à convaincre Henri VIII de se repentir et de retourner dans l’Église, il a continué à faire des appels à la conversion: à l’Église au Concile de Trente et à son cercle d’amis humanistes chrétiens. Pole a été gouverneur des États pontificaux à Viterbe, puis l’un des trois cardinaux nommés par le pape Paul III pour convoquer un Concile général à Trente en 1543. Pole devait voyager déguisé et par un itinéraire détourné pour éviter les agents d’Henri VIII.
À l’ouverture du Concile de Trente en 1545, le cardinal Pole a conseillé à tous les délégués de reconnaître leurs péchés, de se repentir et de faire pénitence comme les premières étapes de la réforme et de la renaissance de l’Église après les blessures de la Réforme protestante. Il les a appelés à reconnaître comment leurs manquements en tant que clergé avaient contribué à la corruption de l’Église.
Pole quitte Trente en 1548 après la dixième session du Concile, qui se réunit à nouveau en 1551 et 1563. Le pape Paul III mourut en novembre 1549 et Pole – toujours pas ordonné – se vit offrir la papauté mais refusa d’accepter le titre sans les votes requis. Le conclave dura jusqu’en février 1550 lorsque le Cardinal del Monte fut finalement élu et choisit le nom de Jules III.
Jour de la Saint-André: 30 novembre 1554
En 1553, le pape Jules nomma le cardinal Pole son légat pontifical en Angleterre parce que Marie Tudor avait déjoué la tentative de coup d’État visant à placer Lady Jane Grey Dudley sur le trône dirigée par John Dudley, duc de Northumberland, à la mort du jeune fils d’Henri VIII, Édouard VI.
Northumberland, et le protecteur Somerset avant lui, avec l’aide de Thomas Cranmer, l’archevêque de Cantorbéry, avait mené une véritable réforme calviniste en Angleterre. La célébration de la Messe avait été interdite, la Présence Réelle niée et le Livre de Prière Commune imposé au pays.
Les partisans de Marie et le peuple d’Angleterre se sont unis autour d’elle en tant qu’héritière choisie par Henri VIII et elle a été couronnée première reine régnante d’Angleterre. Avant que Pole puisse retourner en Angleterre et restaurer le catholicisme, le Parlement anglais a dû écarter la menace d’arrestation et d’exécution en abrogeant l’attainder d’Henri VIII pour trahison. Ainsi, Pole n’arriva en Angleterre qu’en novembre 1554.
Le jour de la Saint-André, le 30 novembre 1554, Pole réconcilie l’Angleterre avec l’Église catholique grâce à son autorité de légat pontifical. Il a appelé le peuple d’Angleterre, par l’intermédiaire de ses représentants au Parlement, à reconnaître ses péchés, à se repentir et à retourner à l’Église une, sainte, catholique et apostolique.
Restauration du catholicisme en Angleterre
Maintenant, Pole a commencé à restaurer la foi et la pratique catholiques en Angleterre. Dans Fires of Faith: Catholic England under Mary Tudor (New Haven: Yale University Press, 2009), Eamon Duffy note que Pole a anticipé bon nombre des réformes ultérieures du Concile de Trente, créant le modèle que Saint Charles Borromée suivrait plus tard à Milan.
Pole convoqua un synode national en 1555; il encouragea la réforme cléricale, y compris les évêques résidant dans leur diocèse, une prédication améliorée et cohérente; la fondation des séminaires; le renouvellement des universités. Pole organisa des visites diocésaines pour renforcer ces réformes et avec les autres évêques catholiques fidèles, travailla à restaurer le tissu des églises paroissiales et des cathédrales: Autels, tabernacles eucharistiques (remplaçant le pyx, plus couramment utilisé avant la Réforme), livres liturgiques (Sacramentaires, Lectionnaires, Offices et graduels), calices, patens et thuribles. Il projetait de publier un nouveau catéchisme (un projet réalisé sous le nom de Catéchisme du Concile de Trente) et une traduction anglaise de la Sainte Bible (plus tard publiée sous le nom de Bible de Douay-Reims).
Le 20 mars 1556, Pole reçoit le Sacrement de l’Ordre et offre sa première Messe le 21 mars – le même jour que Thomas Cranmer, l’ancien archevêque de Cantorbéry, est brûlé vif sur le bûcher d’Oxford — et est consacré comme dernier archevêque catholique de Cantorbéry le 22 mars. Pole n’est généralement pas blâmé pour la campagne de procès pour hérésie et les incendies de près de trois cents hérétiques et protestants qui est une telle tache sur le règne de « Bloody Mary ». Connu pour sa douceur et sa patience avec ceux soupçonnés d’hérésie, il les considérait comme des pécheurs plutôt que des traîtres, exhortant à la clémence, à la conversion et au pardon.
Frustration et fin
Malheureusement pour les progrès réalisés par Pole et ses évêques, le cardinal Gian Pietro Caraffa (Pape Paul IV) succéda à Marcellus II (qui régna brièvement après la mort du pape Jules III) le 23 mai 1555. Le pape Paul IV a dépouillé Pole de son autorité de légat papal en 1557 et l’a convoqué à Rome pour faire face à des accusations d’hérésie. La reine Marie a refusé de laisser Pole quitter l’Angleterre et a proclamé qu’il avait autorité en tant qu’archevêque valablement consacré de Cantorbéry.
La reine Mary et Reginald Pole sont décédés le 17 novembre 1558. Leur travail pour restaurer le catholicisme était inachevé et insoutenable, car l’héritière de Marie était sa demi-sœur Elizabeth, qui avait des convictions protestantes bien définies.
Reginald Cardinal Pole est la figure relativement oubliée de la Réforme anglaise et de la Contre-Réforme catholique. Bien que deux biographies aient récemment été publiées, ce sont des livres académiques coûteux. Il mérite qu’on se souvienne de lui pour son dévouement à la réforme de l’Église, sa loyauté envers la Papauté et sa sympathie pour les martyrs anglais, y compris sa mère.