Protistit on vaikea luonnehtia valtakunnan suuren monimuotoisuuden vuoksi. Näiden eliöiden ruumiinmuoto, ravinto ja lisääntyminen vaihtelevat. Ne voivat olla yksisoluisia, kolonialistisia tai monisoluisia. Eukaryooteina protisteilla voi olla monia erilaisia organelleja, kuten Tuma, mitokondriot, supistumiskykyiset vakuolit, ruoka-vakuolit, silmäpussit, plastidit, pellikkelit ja flagella. Protistien tumat sisältävät kromosomeja, joiden DNA liittyy proteiineihin. Protistit kykenevät myös seksuaaliseen, sekä suvuttomaan lisääntymiseen, meioosiin ja mitoosiin. Protistit voivat olla vapaasti eläviä, tai he voivat elää symbioottisesti toisen eliön kanssa. Tämä symbioosi voi olla mutualistinen, jossa molemmat osapuolet hyötyvät, tai loinen, jossa protisti käyttää isäntäänsä ravinnonlähteenä tai suojana tarjoamatta mitään etua toiselle eliölle. Monet protistit ovat taloudellisesti tärkeitä ja hyödyllisiä ihmiskunnalle, kun taas toiset aiheuttavat kuolemaan johtavia sairauksia. Protistit muodostavat suurimman osan planktonista vesistöissä, joissa ne toimivat ravintoketjun pohjana. Monet protistit ovat liikkumattomia ja käyttävät liikkumiseen esimerkiksi värekarvoja, flagellaa tai pseudopodiaa (valejalkoja), kun taas toiset ovat sessiilejä. Ne voivat olla autotrofeja, jotka tuottavat oman ravintonsa auringonvalosta, tai heterotrofeja, jotka vaativat ulkopuolista ravinnonlähdettä. Tutkijat vertaavat tällä hetkellä protistien RNA: ta (ribonukleiinihappo) ja DNA: ta (deoksiribonukleiinihappo) kasvien ja eläinten sekvensseihin, mutta todisteet eivät ole vakuuttavia. Ei tiedetä, olivatko protistit kasvien, eläinten vai sienten esiasteita. On mahdollista, että useita protistien evolutiiveja kehittyi erikseen. Biologit pitävät protisteja polyfyleettisenä ryhmänä, eli heillä ei todennäköisesti ole yhteistä esi-isää. Sana protisti tulee Kreikan ensimmäistä tarkoittavasta sanasta, joka viittaa siihen, että tutkijat uskovat protistien saattaneen olla ensimmäisiä eukaryootteja, jotka kehittyivät maapallolla.
huolimatta valtakunnassa ilmenevästä suuresta monimuotoisuudesta tutkijat ovat pystyneet luokittelemaan protistit useisiin ryhmiin. Protistit voidaan luokitella johonkin kolmesta pääluokasta, eläinmäiseen, kasvimaiseen ja sienimäiseen. Ryhmittely johonkin kolmesta kategoriasta perustuu organismin lisääntymistapaan, ravintotapaan ja liikkuvuuteen. Eläimellisiä protisteja kutsutaan alkueläimiksi, kasvimaisia protisteja leviksi ja sienimäisiä protisteja limamuotteiksi ja vesimuotteiksi.
Meriplankton. Valokuva: Dougals P. Wilson. Corbis / Dougals P. Wilson; Frank Lane Picture Angency. Kopioidaan luvalla.