Charles Barkley quería salir de Filadelfia y obtuvo su deseo. Pero, ¿y si los Sixers simplemente no lo hubieran escuchado?
El equipo repartió su estrella insatisfecha a los Suns en 1992 por Jeff Hornacek, Andrew Lang y Tim Perry. Jim Lynam, entonces gerente general del equipo, todavía se arrepiente.
«Charles, desde su perspectiva, hizo saber en términos inequívocos que no quería estar aquí», dijo Lynam en abril en el podcast de Sixers Talk. «Y yo diría que en retrospectiva, esto es solo yo, mi propia opinión personal, cometimos un error al escucharlo. Se lo digo a Charles hasta el día de hoy.»
Si Lynam hubiera mantenido a Barkley, una saga como la que se desarrolló en 2018 con Jimmy Butler y los Timberwolves es una posibilidad. Imaginamos, en un esfuerzo por desprestigiar al entonces propietario Harold Katz, que Barkley se hubiera sentado a las prácticas y a los juegos de pretemporada, hubiera expresado su descontento en intercambios explosivos con los medios de comunicación y quizás hubiera ganado un poco de peso. No habría aceptado silenciosamente a Lynam diciéndole que el comercio que tan desesperadamente quería nunca iba a suceder.
Cuando se produce una disputa de este tipo, el dinero puede ser una forma de mejorar la situación. Pero en el caso de Barkley, eso probablemente no habría ayudado mucho. Según Spotrac, Barkley ganó 3,2 millones de dólares en 1991-92, uno de los mejores salarios de la NBA. Según Associated Press, Barkley en 1988 dijo que sentía que estaba mal pagado, pero no pensaría en pedir un aumento a menos que los Sixers ganaran un campeonato de la NBA. Katz ya había renegociado el contrato de Barkley antes de la temporada 1986-87, según la AP, y de nuevo, no es como si Barkley estuviera recibiendo una cantidad grotescamente injusta al final de su mandato de Sixers.
El problema más grande es la postura muy válida de Barkley de que los Sixers no habían reunido suficiente talento a su alrededor. En sus ocho años en Filadelfia, la oficina principal había fallado en muchos movimientos. Barkley estaba rodeado por los jugadores del Salón de la Fama Maurice Cheeks, Julius Erving, Moses Malone y Bobby Jones como novato en un equipo de 58 victorias que perdió ante los Celtics en la Final de la Conferencia Este. En la temporada 1991-92, fue el único representante de los Sixers en el All-Star y jugó con Hersey Hawkins, Johnny Dawkins, Armen Gilliam y Charles Shackleford en un equipo de 35 victorias.
En respuesta a los monólogos extendidos que Barkley seguramente habría entregado sobre cómo Katz y los Sixers habían tenido oportunidades fallidas para construir un contendiente, tal vez Lynam habría sentido el calor y buscado un intercambio ostentoso o dos, en parte para convencer a Barkley de que valía la pena jugar y esforzarse al máximo. ¿Golden State habría escuchado una oferta por Tim Hardaway? Por el precio correcto, ¿habrían considerado los Pistons separarse de Joe Dumars después de una decepcionante derrota en la primera ronda?
Aunque los Sixers no habrían tenido mucho valor para negociar además de Hawkins y selecciones de draft, pensamos que habrían estado especialmente ansiosos por explorar opciones. Parece poco probable que esos esfuerzos hubieran tenido éxito.
Dejemos de lado las maquinaciones de la oficina y el drama fuera de la cancha y digamos que Barkley se habría quedado en Filadelfia el resto de su carrera y habría dado lo mejor de sí. ¿Cómo les habría ido a los Sixers? Con los Bulls, Pacers, Knicks y Magic en el Este, un campeonato de la NBA, o incluso un título de conferencia, parece improbable. Pero en lugar de tener que esperar hasta la temporada 1998-99 para llegar a los playoffs de nuevo, los Sixers se habrían quedado en la mezcla de postemporada. Habrían elegido menos que el número 2 en el draft de la NBA de 1993, y por lo tanto no han tomado la infame decisión de tomar a Shawn Bradley sobre Penny Hardaway y Jamal Mashburn.
En la temporada 1995-96, Barkley cumplió 33 años, pero aún así promedió 23.2 puntos y 11.6 rebotes por concurso, haciendo su 10º Juego de Estrellas. Los Sixers probablemente no habrían sido geniales esa temporada, pero no habrían perdido 64 partidos y «ganado» la oportunidad de draft a Allen Ison. Sin embargo, en uno de los mejores drafts de la historia, el equipo aún podría haber conseguido una estrella en Kobe Bryant (la selección número 13) o Steve Nash (Número 15).
Si bien puede ser divertido imaginar a Barkley en uniforme de los Sixers matando a Michael Jordan, Patrick Ewing y Shaquille O’Neal en los playoffs durante su mejor momento, no es un resultado realista. A menos que los Sixers pudieran haber realizado un intercambio milagroso o haber clavado un par de sus selecciones de draft, habría estado en una posición similar a la que estaba antes de mudarse a Phoenix, varado en un equipo que estaba un peldaño o dos por debajo de la disputa legítima.
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