Charles Barkley voulait quitter Philadelphie et a obtenu son souhait. Mais si les Sixers ne l’avaient tout simplement pas écouté ?
L’équipe a offert son étoile insatisfaite aux Suns en 1992 pour Jeff Hornacek, Andrew Lang et Tim Perry. C’est un échange que Jim Lynam, alors directeur général de l’équipe, regrette encore.
« Charles, de son point de vue, il a fait savoir en termes clairs qu’il ne voulait pas être ici », a déclaré Lynam en avril dans le podcast Sixers Talk. « Et je dirais avec le recul — ce n’est que moi, mon opinion personnelle – nous avons fait une erreur en l’écoutant. Je le dis à Charles à ce jour. »
Si Lynam avait gardé Barkley, une saga comme celle qui s’est déroulée en 2018 avec Jimmy Butler et les Timberwolves est une possibilité. Nous imaginons, dans un effort pour contrarier le propriétaire de l’époque, Harold Katz, que Barkley aurait assisté aux entraînements et aux matchs de pré-saison, exprimé son mécontentement dans des échanges explosifs avec les médias et aurait peut-être pris un peu de poids. Il n’aurait pas accepté en silence Lynam lui disant que le commerce qu’il voulait si désespérément n’allait jamais se produire.
Lorsqu’un tel différend survient, l’argent peut être un moyen d’améliorer la situation. Mais dans le cas de Barkley, cela n’aurait probablement pas beaucoup aidé. Par Spotrac, Barkley a gagné 3,2 millions de dollars en 1991-92, l’un des meilleurs salaires de la NBA. Selon l’Associated Press, Barkley en 1988 a déclaré qu’il se sentait sous-payé, mais il ne songerait pas à demander une augmentation à moins que les Sixers ne remportent un championnat NBA. Katz avait déjà renégocié le contrat de Barkley avant la saison 1986-87, selon l’AP, et encore une fois, ce n’est pas comme si Barkley recevait un montant grotesquement injuste à la fin de son mandat chez les Sixers.
Le problème le plus important est la position très valable de Barkley selon laquelle les Sixers n’avaient pas rassemblé assez de talent autour de lui. Au cours de ses huit années à Philadelphie, le front office avait échoué sur de nombreux mouvements. Barkley était entouré des joueurs du Temple de la renommée Maurice Cheeks, Julius Erving, Moses Malone et Bobby Jones en tant que recrue dans une équipe de 58 victoires qui a perdu contre les Celtics en finale de la Conférence Est. Lors de la saison 1991-1992, il est le seul représentant des Sixers et joue avec Hersey Hawkins, Johnny Dawkins, Armen Gilliam et Charles Shackleford dans une équipe de 35 victoires.
En réponse aux longs monologues que Barkley aurait sûrement livrés sur la façon dont Katz et les Sixers avaient raté des opportunités de construire un concurrent, peut-être que Lynam aurait senti la chaleur et cherché un ou deux échanges éclaboussants, en partie pour convaincre Barkley qu’il valait la peine de jouer et de faire tous les efforts. Golden State aurait-il écouté une offre pour Tim Hardaway? Pour le juste prix, les Pistons auraient-ils envisagé de se séparer de Joe Dumars après une défaite décevante au premier tour?
Bien que les Sixers n’auraient pas eu beaucoup de valeur à traiter en dehors de Hawkins et des choix de draft, nous pensons qu’ils auraient été particulièrement désireux d’explorer des options. Il semble peu probable que de tels efforts aient été couronnés de succès.
Mettons de côté les machinations du front-office et les drames hors du court et disons que Barkley serait resté à Philadelphie pour le reste de sa carrière et aurait donné le meilleur de lui-même. Comment les Sixers se seraient-ils débrouillés ? Avec les Bulls, les Pacers, les Knicks et le Magic qui se profilent à l’Est, un championnat NBA — ou même un titre de conférence — semble improbable. Mais au lieu d’avoir à attendre la saison 1998-99 pour participer à nouveau aux séries éliminatoires, les Sixers seraient restés dans le mélange des séries éliminatoires. Ils auraient choisi plus bas que le numéro 2 de la draft 1993 de la NBA, et n’auraient donc pas pris la décision infâme de prendre Shawn Bradley sur Penny Hardaway et Jamal Mashburn.
Lors de la saison 1995-1996, Barkley a eu 33 ans mais a tout de même obtenu une moyenne de 23,2 points et 11 points.6 rebonds par concours, faisant son 10e match des étoiles. Les Sixers n’auraient probablement pas été géniaux cette saison-là, mais ils n’auraient pas perdu 64 matchs et « gagné » l’opportunité de repêcher Allen Ion. Néanmoins, dans l’un des meilleurs repêchages de tous les temps, l’équipe aurait toujours pu accrocher une étoile en Kobe Bryant (le 13e choix) ou Steve Nash (No 15).
Bien qu’il puisse être amusant d’imaginer Barkley dans un uniforme des Sixers tuant Michael Jordan, Patrick Ewing et Shaquille O’Neal en séries éliminatoires pendant son apogée, ce n’est pas un résultat réaliste. À moins que les Sixers n’aient pu réussir un échange miraculeux ou clouer quelques-uns de leurs choix au repêchage, il aurait été dans une position similaire à celle qu’il occupait avant de déménager à Phoenix, coincé dans une équipe qui était à un échelon ou deux en dessous de la contestation légitime.
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