En honor a la actual convocatoria de la Iglesia de Dios en Cristo que está teniendo lugar en San Luis, Missouri en este momento (marcando el 113 aniversario de la denominación), he decidido dedicar algunas investigaciones a la denominación desde un punto de vista personal y teológico. Crecí como miembro de la 4ta generación de la Iglesia de Dios en Cristo, así que tenía un interés personal en investigarla. Comenzaré con un esbozo histórico de las experiencias del fundador que lo llevaron a establecer esta denominación prominente que ahora es reconocida como la denominación Pentecostal negra más grande de Estados Unidos.
El obispo Charles Harrison Mason fue el fundador de lo que actualmente es la quinta denominación más grande y de más rápido crecimiento en esta nación, la Iglesia de Dios en Cristo. La Iglesia de Dios en Cristo (también conocida como COGIC) fue fundada en 1897, aunque no recibió su título oficial hasta 1907. Esta denominación es Pentecostal o lo que también se conoce comúnmente como’ Santidad ‘ en sus doctrinas y prácticas, y históricamente ha sido clasificada como la denominación Pentecostal y afroamericana más grande de la nación, con más de 7 millones de miembros. La Iglesia de Dios en Cristo fue fundada sobre un fuerte énfasis en la inspiración, la infalibilidad y la autoridad final de las Escrituras, junto con una postura firme sobre cada una de las doctrinas cristianas esenciales. Pero la doctrina por la que es quizás más conocida es la enseñanza de que el bautismo del Espíritu Santo es un fenómeno que tiene lugar después de la salvación de uno, y se manifiesta específicamente a través del hablar en lenguas. Esta enseñanza, que la iglesia deriva sobre la base de su interpretación de Hechos 2:4, y su enseñanza sobre una visión elevada de la santidad y la santificación, jugó un papel muy importante en la iluminación de C. H. Mason en 1897, y su eventual surgimiento como el fundador de lo que se convertiría en la denominación pentecostal más grande de América.
Charles Harrison Mason nació en 1866 de padres que anteriormente eran esclavos en Memphis, Tennessee. Cuando Mason tenía solo 12 años de edad (algunos informes afirman que tenía 14 años), se enfermó de tuberculosis, ya que la epidemia se extendió por su ciudad natal. Su familia finalmente se fue a Plumersville, Arkansas para evitar más enfermedades. El brote se cobró la vida de su padre, pero afortunadamente C. H. Mason se recuperó de repente de su enfermedad. Su esposa, Elsie Mason, afirma en su libro » El hombre: Charles Harrison Mason (1866-1961), «que él» se levantó de la cama y caminó fuera solo There Allí, bajo el cielo de la mañana, oró y alabó a Dios por su curación. En estos momentos renovó su compromiso con Dios.»
Aunque Mason fue criado por padres cristianos devotos que pertenecían a la Iglesia Bautista Misionera Mount Olive de Memphis, Tennessee, algunos informes afirman que inicialmente se resistió a involucrarse en el ministerio cristiano cuando era niño y no se encontró con Cristo personalmente hasta que tuvo esta experiencia de haber sido sanado de Tuberculosis. Su «experiencia sanadora» lo llevó a volver a comprometer su vida con Cristo y a proclamar a sus amigos lo que Dios había hecho por él. Una vez que se convirtió, creyó que Dios lo había sanado con el propósito expreso de alertarlo de su deber espiritual. Reconoció que Dios lo llamó a un ministerio de tiempo completo, aunque todavía dudaba cuando se trataba de aceptar y abrazar plenamente su llamado. En 1893, a la edad de 27 años, recibió su licencia de «predicación» y fue ordenado por la Iglesia Bautista Misionera Mount Gale en Preston, Arkansas, pero no deseaba ingresar al ministerio a tiempo completo, para poder casarse con su esposa, Alice Saxton, la hija del amigo más cercano de su madre. Sin embargo, Mason poco después se angustió cuando su nueva esposa se opuso vehementemente a sus intentos de perseguir el ministerio. Se separaron, y posteriormente se divorciaron después de dos años de matrimonio, y Mason prometió no volver a casarse mientras su ex esposa aún viviera. Más tarde se volvería a casar con Elsie Mason, la esposa con la que permaneció casado por el resto de su vida.
Durante el tiempo que siguió a su divorcio de Saxton, la determinación de Mason de seguir estudios superiores se renovó, y se matriculó en Arkansas Baptist College poco después en noviembre de 1893. Sin embargo, Mason asistió a la escuela por un corto tiempo antes de decidir abandonar la escuela. Aunque muchos miembros de COGIC desde entonces (e incluso ahora) afirman erróneamente que dejó el Colegio bíblico porque estaba en contra de la idea de la búsqueda intelectual religiosa, una investigación más cuidadosa indica que la verdadera razón de Mason para irse era que creía que las enseñanzas que se promulgaban en este colegio bíblico en particular eran liberales y no tenían un énfasis lo suficientemente fuerte en la Palabra de Dios; estaba profundamente perturbado por las presuposiciones hermenéuticas y filosóficas particulares que estaban subyacentes al plan de estudios establecido por ciertos miembros de la facultad. Por lo tanto, no estuvo de acuerdo con su enfoque, y decidió irse en enero de 1894. Continuó predicando fielmente en cualquier púlpito disponible al que recibiera una invitación.
El punto de inflexión más importante de Mason llegó más tarde en 1894, cuando experimentó lo que su esposa, Elsie Mason, denominó su «santificación».»Explica,» En el año 1894, Charles Mason fue santificado a través de la Palabra. Predicó su primer sermón sobre la santidad usando el texto de II Timoteo 3:12, «Tú, pues, soportas la dureza como un buen soldado After» Después de su primer sermón sobre la santificación, Masón estuvo ausente durante dos semanas. Regresó para descubrir que un avivamiento había estallado debido a ese primer sermón de santidad.»A petición de un pastor que Masón asumiera la posición de Evangelista para el avivamiento, Masón se fue al bosque, buscando soledad. Más tarde relata: «Sentí que era mi primer deber consultar al Señor. Fui al bosque, caí de rodillas, y le pedí al Señor que diera evidencia de mi llamado al ministerio dando éxito y convirtiendo a los pecadores líderes de esa comunidad en el avivamiento.»En ese momento, parecía que Dios había confirmado su llamado cuando la gente se le acercó, clamando ansiosamente por la salvación en ese mismo momento. Una vez que el avivamiento terminó, Masón comenzó a proclamar sus enseñanzas dogmáticas contra el pecado y la necesidad de «santificación y santidad» en la vida del creyente. Su popularidad con la población «de base» continuó aumentando, ya que continuó pastoreando en la Iglesia Bautista del Tabernáculo en Selma, Alabama. Él recuerda, » Mi ministerio con esa iglesia y con el Ministerio Bautista de Alabama en general parecía ser aceptado y muy amado. Pero mientras leía mi Biblia y observaba las condiciones, sentí que no estábamos, como me dijo una vez un hermano, ‘portando bien con Jesús.’Entonces empecé a buscar con todo mi corazón por el poder que haría mi vida totalmente Su…yo no estaba satisfecho con una fe que no dieron fruto, o bien fruto de tan pobre calidad, espiritualmente…yo quería ser como Abraham, un amigo de Dios.»
Poco después de comenzar las enseñanzas que enfatizaban la santidad y la santificación, se encontró con la oposición de los críticos que se sentían incómodos con sus fuertes posturas sobre estos temas. En 1897, los bautistas de Misisipí ordenaron abandonar su púlpito por su predicación inquebrantable de doctrinas de Santidad. Más tarde, a principios de 1900, Mason tuvo un encuentro épico en el Avivamiento de la calle Azusa, y allí recibió lo que afirmó fue el «Bautismo del Espíritu Santo», y posteriormente habló en lenguas. Una vez que regresó y compartió con sus colegas su experiencia, se opusieron a él. Se produjeron batallas legales, y Mason finalmente perdió en un caso que fue a la Corte Suprema, cortando así sus lazos con sus antiguos compañeros de trabajo para siempre. Luego formó su propia denominación, que llamó oficialmente la «Iglesia de Dios en Cristo» en 1907. El primer lugar de encuentro para COGIC fue una casa de ginebra, pero Mason, habiendo vivido hasta los 95 años, tuvo el privilegio de ver a su denominación convertirse en una de las más grandes de su tiempo.
Habiendo crecido como miembro de la Iglesia de Dios en Cristo, e hija, nieta y bisnieta de miembros de la misma denominación, experimento un cierto nivel de admiración por el fundador de esta denominación en particular. Aunque no he reclamado ser miembro de COGIC durante casi 10 años y no estoy de acuerdo con todas sus doctrinas (a saber, su interpretación del significado del Bautismo del Espíritu Santo y las implicaciones del mismo, su enseñanza de la posibilidad de pérdida de la salvación y tendencia hacia el legalismo), todavía puedo apreciar y aprender de una vida bien vivida por su fundador, el Obispo Charles Harrison Mason. Encuentro un gran valor en la humildad y el quebrantamiento de Mason. Su honestidad con Dios con respecto a cada etapa de su ministerio proporciona una visión realista del verdadero corazón de alguien que ha sido llamado, y que ha sido justamente humillado por dicho llamado. Una revisión de su vida hace que su lucha con Dios muy aparente y humaniza su camino con Dios, en que él reconoce su fragilidad, y se basó en la declaración expresa de Dios que Su vocación era seguro y que Dios sería el que iba a tener éxito en su ministerio. Su vida sirve como un ejemplo de que Dios equipa a los que Él llama y llama a los que Él ha equipado. Tengo un gran aprecio por la sinceridad con la que el Obispo Mason buscó a Dios, especialmente cuando escribe que tiene una sed insaciable y ferviente de conocer a Dios profunda e íntimamente de tal manera que transforme cada aspecto de su vida. Puedo relacionarme con su expresión entusiasta de que no tiene ningún deseo de una fe que no da fruto ni da testimonio, sino que es su voluntad ferviente que la evidencia de su regeneración se muestre en su vida a la misma magnitud a la que se mostró en la vida de Abraham, como amigo de Dios.
Sin duda, a medida que crecía su popularidad y fama, Mason se vio tentado a buscar la aprobación y la alabanza de la gente, sin embargo, mantuvo firmemente un firme agarre en el ancla para su alma, su intimidad con el Señor Jesucristo. Los informes de su vida sirven como evidencia de una firmeza en su dirección hacia vivir una vida santificada en su nueva vida en Cristo. A este respecto, era difícil para el Obispo Mason perder el enfoque y sufrir pérdida de perspectiva, ya que estaba constantemente recalibrando su vida real con el llamado original que Dios había puesto en su vida, como lo demuestra su intenso diario de asuntos personales del corazón. Más tarde en su vida, los informes revelan que cada vez que pensó que podría haber escuchado a Dios diciendo algo, estaba ansioso por escuchar y listo para responder, de acuerdo con lo que Dios le revelara. El obispo Charles Harrison Mason de hecho estuvo a la altura de la reputación promulgada por los miembros de la Iglesia de Dios en Cristo incluso hoy en día. Sin embargo, creo que debido a que sus luchas y rasgos «humanos» están tan poco enfatizados en los círculos COGIC, a muchas personas se les impide beneficiarse de la imagen más grande y realista de quién era realmente como un hombre que reconoció su fragilidad y dependencia absoluta del Dios viviente para sostenerlo mientras buscaba llevar a cabo la voluntad de Aquel que lo llamó. La suya fue una vida bien vivida para la gloria de Dios en Cristo, como lo demuestra el legado de una denominación que, aunque imperfecta en algunos aspectos, sigue prosperando a la luz de la verdad en una cultura marcada por la oscuridad.
Joe Maxwell, Construyendo la Iglesia (de Dios en Cristo), Christianity Today, 8 de abril de 1996; 23.
Elsie Mason, El hombre: Charles Harrison Mason (1866-1961) (Memphis: Iglesia de Dios en Cristo, 1979), p. 10.
Elsie Mason, El hombre: Charles Harrison Mason (1866-1961) (Memphis: Iglesia de Dios en Cristo, 1979), p. 17.
Ibíd., p. 18.
Elsie Mason, El hombre: Charles Harrison Mason (1866-1961) (Memphis: Iglesia de Dios en Cristo, 1979), p. 18.