Los renos son los únicos mamíferos que pueden ver la luz ultravioleta

Hay una razón por la que ciertas longitudes de onda se conocen como luz «visible», porque esas son las longitudes de onda que los humanos y la mayoría de los animales, incluso remotamente como nosotros, pueden ver. Pero un mamífero puede ver a la luz ultravioleta…y todo es por la nieve.

En el espectro de luz, el ultravioleta encaja justo entre la luz visible y los rayos X. Es invisible para el ojo humano, pero lidiamos con sus efectos todo el tiempo, porque está a la luz del sol, es una parte clave de lo que causa las quemaduras solares y otras cosas potencialmente dañinas para nuestro cuerpo. La luz ultravioleta también es lo que causa la ceguera de la nieve, en la que los ojos se queman eficazmente por la luz ultravioleta reflejada en la nieve fresca. Volveremos a eso en un momento.

Sabemos que muchos de nuestros parientes más lejanos-aves, reptiles, insectos, etc. – pueden ver luz ultravioleta, o al menos longitudes de onda muy cercanas a ella. Pero en general se pensaba que los mamíferos no tienen ojos construidos para procesar esas longitudes de onda. Es por eso que investigaciones recientes en el University College de Londres han revelado algo muy inesperado: los renos confían en las luces ultravioleta para ver en las extensiones nevadas del Ártico.

El investigador principal Glen Jeffery explica:

«Descubrimos que los renos no solo pueden ver la luz ultravioleta, sino que también pueden darle sentido a la imagen para encontrar comida y mantenerse seguros. Los seres humanos y casi todos los demás mamíferos nunca podrían hacer esto, ya que nuestras lentes simplemente no permiten que los rayos UV entren en el ojo. En condiciones en las que hay mucha radiación UV, cuando está rodeada de nieve, por ejemplo, puede ser perjudicial para nuestros ojos. En el proceso de impedir que la luz UV llegue a la retina, nuestra córnea y el cristalino absorben su energía dañina y pueden quemarse temporalmente. La parte frontal del ojo se vuelve nublada y por eso llamamos a esto ceguera de la nieve. Aunque esto es normalmente reversible y juega un papel vital para proteger nuestras retinas sensibles de posibles daños, es muy doloroso.»

Dado que los renos tienen que lidiar con la nieve ártica durante la mayor parte del año, que puede reflejar hasta el 90% de la luz ultravioleta, tiene sentido que hayan desarrollado la capacidad de ver en las longitudes de onda ultravioleta. Pero no se trata simplemente de evitar la ceguera por la nieve. Como explica Jeffery, su visión ultravioleta en realidad permite a los renos ver cosas que todos los demás animales extrañarían:

«Cuando usamos cámaras que podían captar rayos UV, notamos que hay algunas cosas muy importantes que absorben la luz UV y, por lo tanto, aparecen negras, contrastando fuertemente con la nieve. Esto incluye orina, un signo de depredadores o competidores; líquenes, una fuente importante de alimento en invierno; y pieles, lo que hace que los depredadores como los lobos sean muy fáciles de ver a pesar de estar camuflados con otros animales que no pueden ver los rayos UV.»

Y, debido a que todos los científicos son realmente científicos locos de corazón, Jeffery cerró con un poco de especulación sobre lo que todos aquí están pensando realmente , lo que nos llevará a los humanos comenzar a ver en el ultravioleta:

«La pregunta sigue siendo por qué los ojos de los renos no parecen estar dañados por los rayos UV. ¿Tal vez no sea tan malo para los ojos como pensamos al principio? O tal vez tienen una forma única de protegerse a sí mismos, de la que podríamos aprender y quizás desarrollar nuevas estrategias para prevenir o tratar el daño que los rayos UV pueden causar a los seres humanos.»

lo voy a llamar ahora. Un superhéroe llamado Hombre de Renos con los poderes de la visión ultravioleta atravesará los desechos del norte de Escandinavia en 2015. En realidad, esa es la premisa de Hanna, ahora que lo pienso.

A través de la Revista de Biología Experimental. Imagen vía.