Azulejo de Mahjong
Era la «mano de pollo», una estrategia a veces prohibida que permite a un jugador ganar un juego con un juego débil, un juego final y rivales frustrantes como el amigo del Sr. Chan, que todavía están construyendo manos más complejas y de mayor puntuación.
La mano de pollo está permitida en la Serie Mundial, obligando a los concursantes que normalmente no juegan bajo reglas que permiten a la mano adaptar sus tácticas a clasificarse para uno de los campeonatos de mahjong más ricos del mundo.
La serie tuvo lugar en el gigante Venetian Macau casino, y el dinero del premio, basado en las tarifas de entrada, podría ser de más de 5 500,000. Zhao Jian de China finalmente ganó el torneo con Suzuki Taro de Japón en segundo lugar, Lai Siu-kui de Hong Kong en tercer lugar y Peng Cheng Lung de Taiwán en cuarto lugar. No se jugó ninguna mano de pollo en la ronda final.
Mahjong es el póker de China, un juego de habilidad y azar jugado en hogares, clubes sociales, bodas y en lugares como el restaurante de mariscos del tercer piso donde el Sr. Chan compitió en la clasificación. La policía ocasionalmente incursiona en los salones de mahjong humeantes de Hong Kong en busca de juegos de azar ilegales.
El juego puede emplear hasta 144 baldosas rectangulares gruesas, una vez hechas de hueso y bambú, ahora generalmente de plástico, grabadas con coloridos símbolos de pájaros, flores y otros personajes.
Los conceptos básicos son similares a rummy. Los jugadores intentan acumular cuatro sets (tres de un tipo o una escalera de tres, en el mismo palo) más un par extra. Gana el primer jugador que anuncie una mano completada. La mano ganadora recibe puntos de dificultad y belleza percibida. Las puntuaciones van desde unos pocos puntos hasta varios cientos.
La puntuación de una mano ganadora depende de las reglas que se jueguen, y ese es el problema: Mahjong es una Torre de juego de mesa de Babel.
Hay Estilo Antiguo de Hong Kong, reglas de Taiwán, mahjong Riichi de Japón, mahjong clásico europeo, Canadiense, Australiano, Británico y americano.
Una mano de pollo consta de cuatro juegos y un par, por lo que técnicamente es una mano ganadora. Es bastante fácil de producir rápidamente, pero obtiene pocos puntos. Bajo algunas reglas, puede ganar pero no anota nada.
Los jugadores usan la mano como alerón para bloquear las combinaciones de mayor puntuación de los oponentes. Algunos lo usan para avanzar ganando múltiples manos fáciles en lugar de crear combinaciones complejas. En chino, «pollo» connota algo pequeño e insignificante.
Bajo algunas reglas, la mano de pollo no es una mano ganadora y, por lo tanto, no puede terminar el juego. Pero sus fanáticos elogian a los jugadores que lo usan, cuando se les permite, por valorar ganancias cortas y constantes sobre ganancias espectaculares pero impredecibles.
Scott Miller, que edita Mahjong News en Amarillo, Texas, lo compara con una hoja de duelo delgada pero peligrosa. «Es la lámina francesa de mahjong», dice, » un arma de ataque rápido que hace un pequeño agujero, pero que aún puede desangrar a tu oponente hasta la muerte.»
Esa arma fue la ruina del Sr. Chan en el restaurante de mariscos de Hong Kong. Dieciséis mesas estaban amontonadas a un lado del restaurante, con pilas de sillas que protegían un banquete de bodas en el otro lado. Los concursantes de la clasificación jugaron rondas de 16 partidos contra otros tres oponentes.
El Sr. Chan dice que tuvo tres tiros a grandes puntuaciones. Un oponente usó la mano de pollo para bloquear los dos primeros cuando el Sr. Chan estaba a pocos azulejos de completarse.
Al final de la ronda y detrás en puntos, necesitaba una gran mano. Frente a él, uno se estaba desarrollando: los legendarios Cuatro Trillizos ocultos, un patrón raro de cuatro juegos de tres fichas idénticas. Todos son sorteados por el jugador, no tomados de una pila de descartes.
Si el Sr. Chan pudiera completar la mano, anotaría 480 puntos y eclipsaría a la competencia.
«Pero entonces este jugador menor, en mi opinión, solo necesitaba 80 puntos para obtener el primer lugar», dice. «Pero en cambio, se rindió y se fue por una mano de pollo que valía solo tres puntos», terminando con las posibilidades de la Serie Mundial del Sr. Chan. Dice que no jugó con las manos de pollo.
Los jugadores de la Serie Mundial pueden culpar a Alan Kwan Shiu-ho por reintroducir la mano de pollo al torneo en 2010, la serie más reciente. La mano se había caído en el torneo anterior, en 2008.
El Sr. Kwan aprendió mahjong de niño de su hermana, que jugaba al Antiguo Estilo de Hong Kong. Más tarde, encontró esas reglas demasiado simples. Aprendió las reglas de Riichi y MCR chinas, pero las encontró demasiado complejas y no le gustó que la puntuación de una mano a menudo tuviera poca relación con las probabilidades de obtenerla.
Mientras dirigía una pequeña tienda de juegos de mesa de Hong Kong, Mr. Kwan, quien dice que estudió ciencias de la computación, matemáticas y teoría de juegos en la universidad, perfeccionó un conjunto de reglas universales de mahjong en las que había estado trabajando desde que era un adolescente que incluía una asignación para la mano de pollo.
» No me gusta la mano de pollo», dice el Sr. Kwan. «Pero las reglas siempre han dicho que puedes ganar con cuatro sets y un par. Una mano de pollo hace eso, y no quiero hacer una excepción. Ayuda ver el juego en una luz verdadera.
Su Zung Jung mahjong-que significa «el camino del medio» – era lo que los fundadores de la Serie Mundial estaban buscando. «Entraron en la tienda y preguntaron dónde podían encontrar un conjunto de reglas estándar», dice el Sr. Kwan. «Les dije:’ Ya los tengo.'»
Adoptaron sus reglas y lo contrataron como juez de torneo. Jim Mehren, cofundador de la Serie Mundial de Mahjong, dice que considera al Sr. Kwan «un genio».»
Las reglas del Sr. Kwan no han afectado mucho al mundo del mahjong en general, dice el Sr. Miller. Aún así, » si estás regalando medio millón de dólares, la gente va a venir y aprender las reglas de Zung Jung.»
La ganadora de la ronda eliminatoria de Hong Kong, Queenie Tong Kwan-man, considera a la mano indigna. «Sí, por supuesto, todos se comieron la mano de pollo», dice de los que venció, usando argot cantonés para emplear la estrategia.
La Sra. Tong, que a menudo juega de 7 p. m.a 3 a. m. con amigos en casa, se levanta después de cada ronda para lavarse la cara,»no es superstición, solo para mantenerse fresca.»
Y no juega con manos de pollo.
—Dominique Fong
contribuyó a este artículo.