El carcinoma de células escamosas está directamente relacionado con la exposición al sol. Según la Sociedad de Cáncer Equino sin fines de lucro (equinecancersociety.com), al igual que los humanos, los caballos necesitan estar protegidos de los rayos UV, lo que se puede lograr a través de volteos nocturnos, mantas y máscaras protectoras contra los rayos UV y protectores solares con al menos 50 FPS.
Desde el cáncer de piel hasta la neoplasia mamaria, los caballos son tan susceptibles como los humanos a esta enfermedad potencialmente mortal.
El cáncer se define como el crecimiento incontrolado de células que se convierten en masas llamadas tumores, que invaden tejidos sanos y liberan sustancias químicas en el organismo. Los síntomas incluyen pérdida de peso, depresión, anorexia, fiebre y anemia. Las células y los tejidos cancerosos pueden migrar a través de la sangre o el sistema linfático y crear tumores adicionales en todo el cuerpo. Los siguientes son algunos cánceres específicamente comunes a los equinos.
Cánceres de piel
Los cánceres de piel son el tipo de cáncer diagnosticado con mayor prevalencia en caballos – hasta el 80% del total de cánceres en algunos estudios. El tipo más común es el sarcoide. Los tumores sarcoides a menudo crecen rápidamente, pero tienden a no diseminarse a otros órganos. Si bien a menudo comienzan con el aspecto de parches de cabello adelgazado, pueden convertirse en placas sin vello o nódulos grandes que parecen verrugas o bolas redondas adheridas a la piel. Algunas investigaciones sugieren que el virus del papiloma bovino (que causa verrugas y tumores típicamente benignos en el ganado) es un factor en el desarrollo de tumores sarcoides en caballos.
Los cánceres de células escamosas son el segundo tipo más común de cáncer de piel equino. Estos tumores aparecen como bultos irregulares y elevados, a menudo con ulceración o infección, y con frecuencia se desarrollan alrededor del ano o los genitales, en el párpado (o el tercer párpado) u otras áreas con menos vello y pigmentación. Los caballos con caras blancas o marcas blancas que se extienden hasta los ojos están en mayor riesgo. Mantener limpio el pene y la vaina de un semental o castrado a través de lavados frecuentes parece ser útil para prevenir que este tipo de cáncer se desarrolle en los genitales. Los cánceres de células escamosas a veces también se desarrollan internamente.
El tercer tipo de cáncer de piel común es el melanoma. Los caballos grises son los más propensos a sufrir esto; de hecho, algunos estudios han encontrado que el 80% de los grises mayores de 15 años tienen melanoma. Sin embargo, puede aparecer en caballos de hasta cuatro o cinco años, y ocasionalmente los potros pueden nacer con tumores. Los melanomas a menudo se descubren debajo de la base de la cola, así como alrededor de la boca del caballo o la base de las orejas. Los tumores comienzan como pequeñas áreas elevadas que crecen hasta masas más grandes con muchos lóbulos.
Qué buscar
Muchos caballos tienen bultos y protuberancias en la piel, y la mayoría de las veces son inofensivos, pero es recomendable vigilarlos, porque la identificación temprana puede ser la clave para un buen resultado. Pero, ¿qué deberías estar buscando exactamente? Básicamente, cualquier cosa diferente. «Cuando se esté preparando, preste atención a cualquier cambio que vea en la piel o el pelaje del cabello», dice el Dr. Bruce Wobeser, profesor asistente de patología anatómica en el Western College of Veterinary Medicine en Saskatoon, SK. «Si notas incluso cambios pequeños, haz un seguimiento de ellos. ¿Qué tan grandes son los bultos, qué tan rápido están cambiando, se están haciendo más grandes o firmes o nodulares? Hay pérdida de cabello? Algunos tumores, como los sarcoides, pueden ser fáciles de pasar por alto en las primeras etapas, donde pueden parecer un área de cabello desaliñado o delgado.»Las regiones importantes para revisar durante el aseo incluyen alrededor de los ojos y los párpados, cerca de la boca y alrededor del ano o los genitales del caballo.
Una forma sencilla de hacer un seguimiento de un bulto potencialmente cambiante es tomar una foto; sostenga una regla o cinta métrica cerca del bulto que le preocupa para que pueda determinar con precisión cualquier cambio de tamaño a lo largo del tiempo. Su descripción de cualquier cambio ayudará a su veterinario a evaluar la posibilidad de cáncer, pero es poco probable que pueda darle una respuesta con solo mirar a su caballo. «El cáncer de piel en caballos se diagnostica en gran medida a partir de biopsias», explica Wobeser. «A veces la gente cree que puede diagnosticar tumores basándose únicamente en su apariencia, pero muchas veces los tumores pueden parecer de un tipo cuando, de hecho, pueden ser de otro tipo.»
Incluso con una biopsia que hace esa determinación, a veces es complicado y existe el riesgo de que la biopsia en sí pueda causar la propagación del cáncer, especialmente en el caso de tumores sarcoides. Wobeser y sus colegas están investigando formas de mejorar el diagnóstico, así como estudiando la prevalencia de cánceres y las posibles causas entre los caballos en el oeste de Canadá.
Otros cánceres
El linfosarcoma, una forma de cáncer que compromete el sistema linfático, generalmente comienza en un ganglio linfático y se disemina por todo el cuerpo. (Los ganglios linfáticos se conectan a través de canales linfáticos, pequeños tubos similares a los vasos sanguíneos a través de los cuales los ganglios, las proteínas y otras sustancias se mueven por el cuerpo.) El linfosarcoma suele aparecer por primera vez para el dueño del caballo cuando aparecen bultos debajo de la mandíbula, en el área de la garganta, en la base del cuello o en el pecho, todas las áreas con una concentración de ganglios linfáticos.
Los cánceres más raros que a veces se observan son la neoplasia mamaria (equivalente al cáncer de mama en los seres humanos) y los cánceres de próstata o testículo. Estos aparecen como bultos dentro de los órganos, pero es probable que no se noten hasta que sean bastante grandes. Un estudio limitado en la Universidad de Kentucky encontró que el cáncer de mama equino es mucho más probable que sea maligno que benigno, lo que significa un pronóstico precario para la supervivencia a largo plazo.
Al igual que con los seres humanos, los caballos también pueden desarrollar tumores cancerosos internamente. Pero como no son capaces de quejarse de ninguna molestia que estén sintiendo, es posible que no seamos conscientes de lo que está pasando.
» Los tumores internos de los caballos se diagnostican con menos frecuencia que en otros animales, como los perros», añadió Wobeser. «Eso puede ser en parte debido a la mayor dificultad para hacer cirugía en caballos.»En general, la comunidad de investigación veterinaria tiene información limitada sobre el cáncer en caballos. Si bien se sabe que los caballos con piel blanca o marcas blancas son más propensos a desarrollar ciertos cánceres de piel, hay pocos datos sobre si las diferentes razas son más susceptibles, a diferencia de los perros, donde se sabe que ciertas razas son más propensas a desarrollar ciertos cánceres.
Tratamiento & Pronóstico
El tratamiento del cáncer en caballos también está menos investigado, explicó Wobeser. «La mayoría de los tratamientos en caballos están dirigidos al control local de tumores. Estos incluyen la extirpación quirúrgica o la crioterapia.»Si el cáncer se detecta bastante temprano, esto puede ser bastante exitoso; sin embargo, los tumores sarcoides tienden a reaparecer en más de la mitad de los casos.
Dado que los tumores de células escamosas y los linfoscarcomas hacen metástasis en otros órganos, estos tipos de cáncer pueden matar al caballo a menos que se extirpen. Es posible que los veterinarios quieran verificar si el cáncer se ha diseminado antes de someter al caballo a una cirugía de riesgo.
Algunos medicamentos (cisplatino, bleomicina, doxirrubina, ciclofosfamida y 5-fluorouracilo) y la radiación (incluida la implantación de perlas radiactivas) se pueden usar para tratar varios tipos de tumores, pero la investigación detrás de estas estrategias es muy limitada. «La quimioterapia, como pensamos en humanos y perros, es muy cara cuando se aplica a caballos», dijo Wobeser. «No hay mucha información sobre esto más allá de pequeños ensayos experimentales.»Agregó que se están desarrollando nuevas opciones de tratamiento con medicamentos inyectables y tópicos, pero investigarlos es difícil, porque es costoso y desafiante recolectar suficientes caballos con tumores para realizar estudios confiables. Una vacuna contra el melanoma en particular (Onct, utilizada anteriormente para tratar perros) ha tenido una buena respuesta en un ensayo clínico en la Facultad de Veterinaria y Medicina Comparada de la Universidad Lincoln Memorial. También se está probando una nueva vacuna, ImmuneFX, que estimula al sistema inmunitario a atacar las células tumorales sin dañar células o tejidos sanos.
Las opciones limitadas para el tratamiento del cáncer hacen que sea aún más importante que los propietarios de caballos vigilen a sus animales para detectar bultos y protuberancias sospechosos. Cuando el cáncer se detecta en una etapa temprana, es más probable que la cirugía tenga éxito y el pronóstico será mejor. Hacer de esto parte de su rutina diaria de aseo personal podría salvar la vida de su caballo.
» Si notas cambios pequeños, haz un seguimiento de ellos. ¿Qué tan grandes son los bultos, qué tan rápido están cambiando, se están haciendo más grandes o firmes o nodulares? Hay pérdida de cabello? «
De acuerdo con el estudio de 2005 Trends in Equine Mortality, el cáncer fue responsable de solo el 2,7% de las muertes de caballos en animales de más de 6 meses de edad, según datos recopilados del Sistema Nacional de Monitoreo de Salud Animal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. En comparación, el 2,1% murieron por un rayo o un incendio, el cólico se atribuyó al 15,2% y las heridas se atribuyeron al 16% de las muertes. La simple «vejez» lideró el camino con un 30,4%.