Le carcinome épidermoïde est directement lié à l’exposition au soleil. Selon la Société du Cancer équin à but non lucratif (equinecancersociety.com ), tout comme les humains, les chevaux doivent être protégés des rayons UV, ce qui peut être accompli par des sorties nocturnes, des couvertures et des masques de protection contre les UV et des écrans solaires avec au moins 50 FPS.
Du cancer de la peau à la néoplasie mammaire, les chevaux sont tout aussi sensibles que les humains à cette maladie potentiellement mortelle.
Le cancer est défini comme la croissance incontrôlée de cellules qui se développent en masses appelées tumeurs, qui envahissent les tissus sains et libèrent des produits chimiques dans le corps. Les symptômes comprennent la perte de poids, la dépression, l’anorexie, la fièvre et l’anémie. Les cellules et les tissus cancéreux peuvent migrer à travers le système sanguin ou lymphatique et créer des tumeurs supplémentaires dans tout le corps. Voici quelques cancers spécifiquement communs aux équidés.
Cancers de la peau
Les cancers de la peau sont le type de cancer le plus répandu chez les chevaux – jusqu’à 80% du total des cancers dans certaines études. Le type le plus commun est le sarcoïde. Les tumeurs sarcoïdes se développent souvent rapidement, mais ont tendance à ne pas se propager à d’autres organes. Bien qu’ils commencent souvent à ressembler à des plaques de poils clairsemés, ils peuvent se transformer en plaques glabres ou en gros nodules qui ressemblent à des verrues ou à des boules rondes attachées à la peau. Certaines recherches suggèrent que le papillomavirus bovin (qui cause des verrues et des tumeurs généralement bénignes chez les bovins) est un facteur de développement des tumeurs sarcoïdes chez les chevaux.
Les cancers épidermoïdes sont le deuxième type de cancer de la peau équine le plus courant. Ces tumeurs se présentent sous la forme de bosses irrégulières surélevées, souvent avec ulcération ou infection, et se développent fréquemment autour de l’anus ou des organes génitaux, sur la paupière (ou la troisième paupière), ou d’autres zones moins pileuses et pigmentées. Les chevaux avec des visages blancs ou des marques blanches qui s’étendent jusqu’aux yeux sont plus à risque. Garder le pénis et la gaine d’un étalon ou d’un hongre propres grâce à des lavages fréquents semble être utile pour empêcher ce type de cancer de se développer sur les organes génitaux. Les cancers épidermoïdes se développent parfois également en interne.
Le troisième type de cancer de la peau commun est le mélanome. Les chevaux gris sont les plus susceptibles de s’en faire infliger; en fait, certaines études ont montré que 80% des gris de plus de 15 ans ont un mélanome. Il peut cependant apparaître chez les chevaux dès l’âge de quatre ou cinq ans, et parfois des poulains peuvent naître avec des tumeurs. Les mélanomes sont souvent découverts sous la base de la queue, ainsi qu’autour de la bouche du cheval ou de la base des oreilles. Les tumeurs commencent par de petites zones surélevées qui atteignent de plus grandes masses avec de nombreux lobes.
Ce qu’il faut rechercher
De nombreux chevaux ont des bosses et des bosses sur la peau, et la plupart du temps ils sont inoffensifs, mais il est conseillé de les surveiller, car une identification précoce peut être la clé d’un bon résultat. Mais que devriez-vous chercher, exactement? Fondamentalement, quelque chose de différent. « Lorsque vous faites du toilettage, faites attention à tout changement que vous voyez dans la peau ou le pelage », explique le Dr Bruce Wobeser, professeur adjoint de pathologie anatomique au Western College of Veterinary Medicine à Saskatoon, en Saskatchewan. « Si vous remarquez même de petits changements, gardez-en une trace. Quelle est la taille des grumeaux, à quelle vitesse changent-ils, deviennent-ils plus gros ou plus fermes ou nodulaires? Y a-t-il une perte de cheveux? Certaines tumeurs, comme les sarcoïdes, peuvent être faciles à manquer aux premiers stades où elles peuvent ressembler à une zone de cheveux débraillée ou mince. »Les régions importantes à vérifier lors du toilettage comprennent autour des yeux et des paupières, près de la bouche et autour de l’anus ou des organes génitaux du cheval.
Un moyen simple de suivre une masse potentiellement changeante consiste à prendre une photo; tenez une règle ou un ruban à mesurer près de la masse qui vous préoccupe afin de pouvoir déterminer avec précision tout changement de taille au fil du temps. Votre description de tout changement aidera votre vétérinaire à évaluer la possibilité d’un cancer – mais il est peu probable qu’il soit en mesure de vous donner une réponse simplement en regardant votre cheval. « Le cancer de la peau chez les chevaux est en grande partie diagnostiqué sur la base de biopsies », explique Wobeser. « Parfois, les gens croient qu’ils peuvent diagnostiquer des tumeurs uniquement en fonction de leur apparence, mais bien souvent, les tumeurs peuvent sembler être d’un type alors qu’elles peuvent en fait être d’un autre type. »
Même avec une biopsie qui permet cette détermination, c’est parfois délicat et il y a un risque que la biopsie elle–même provoque la propagation du cancer – en particulier dans le cas de tumeurs sarcoïdes. Wobeser et ses collègues cherchent des moyens d’améliorer le diagnostic, ainsi que d’étudier la prévalence des cancers et les causes possibles chez les chevaux dans l’Ouest canadien.
Autres cancers
Le lymphosarcome, une forme de cancer impliquant le système lymphatique, commence généralement dans un ganglion lymphatique et se propage dans tout le corps. (Les ganglions lymphatiques sont connectés via des canaux lymphatiques, de petits tubes similaires aux vaisseaux sanguins à travers lesquels les ganglions, les protéines et d’autres substances se déplacent dans le corps.) Le lymphosarcome devient souvent apparent pour le propriétaire du cheval lorsque des bosses apparaissent sous la mâchoire, dans la région de la gorge, à la base du cou ou sur la poitrine – toutes les zones avec une concentration de ganglions lymphatiques.
Les cancers les plus rares qui sont parfois observés sont les néoplasie mammaire (équivalent au cancer du sein chez l’homme) et les cancers de la prostate ou des testicules. Ceux-ci apparaissent sous forme de grumeaux à l’intérieur des organes, mais ne seront probablement pas remarqués tant qu’ils ne seront pas assez gros. Une étude limitée à l’Université du Kentucky a révélé que le cancer mammaire équin est beaucoup plus susceptible d’être malin que bénin, ce qui signifie un mauvais pronostic pour la survie à long terme.
Comme chez l’homme, les chevaux peuvent également développer des tumeurs cancéreuses à l’intérieur. Mais comme ils ne peuvent pas se plaindre de l’inconfort qu’ils ressentent, nous ne sommes peut-être pas au courant de ce qui se passe.
« Les tumeurs internes des chevaux sont moins fréquemment diagnostiquées que chez d’autres animaux tels que les chiens », a ajouté Wobeser. « Cela peut être en partie dû à la plus grande difficulté à opérer des chevaux. »En général, la communauté de la recherche vétérinaire dispose d’informations limitées sur les cancers chez les chevaux. Bien qu’il soit connu que les chevaux à la peau blanche ou aux marques blanches sont plus susceptibles de développer certains cancers de la peau, il existe peu de données permettant de savoir si différentes races sont plus susceptibles, contrairement aux chiens, où certaines races sont bien connues pour être plus susceptibles de développer certains cancers.
Traitement & Pronostic
Le traitement du cancer chez les chevaux est également moins bien étudié, a expliqué Wobeser. » La plupart des traitements chez le cheval visent à contrôler localement les tumeurs. Ceux-ci incluent l’ablation chirurgicale ou la cryothérapie. »Si le cancer est détecté assez tôt, cela peut être très efficace; cependant, les tumeurs sarcoïdes ont tendance à réapparaître dans plus de la moitié des cas.
Étant donné que les tumeurs épidermoïdes et les lymphoscarcomes métastasent vers d’autres organes, ces types de cancers peuvent éventuellement tuer le cheval à moins d’être enlevés. Les vétérinaires voudront peut-être vérifier si le cancer s’est propagé avant de faire subir au cheval une intervention chirurgicale risquée.
Certains médicaments (cisplatine, bléomycine, doxirubine, cyclophosphamide et 5-fluorouracile) et la radiothérapie (y compris l’implantation de billes radioactives) peuvent être utilisés pour traiter divers types de tumeurs, mais la recherche derrière ces stratégies est très limitée. « La chimiothérapie, comme nous le pensons avec les humains et les chiens, est très coûteuse lorsqu’elle est appliquée aux chevaux », a déclaré Wobeser. « Il n’y a pas beaucoup d’informations à ce sujet au-delà de petits essais expérimentaux. »Il a ajouté que de nouvelles options de traitement avec des médicaments injectables et topiques sont en cours de développement, mais qu’il est difficile de les rechercher, car il est à la fois coûteux et difficile de collecter suffisamment de chevaux atteints de tumeurs pour mener des études fiables. Un vaccin particulier contre le mélanome (Oncept, auparavant utilisé pour traiter les chiens) a eu une bonne réponse lors d’un essai clinique au Collège de médecine vétérinaire et comparée de l’Université Lincoln Memorial. Un nouveau vaccin – ImmuneFX – qui encourage le système immunitaire à attaquer les cellules tumorales sans endommager les cellules ou les tissus sains, fait également l’objet de tests.
Les options limitées pour le traitement du cancer rendent encore plus important pour les propriétaires de chevaux de surveiller leurs animaux à la recherche de ces bosses et bosses suspectes. Lorsque le cancer est détecté à un stade précoce, la chirurgie a plus de chances de réussir et le pronostic sera meilleur. Faire de cette partie de votre routine de toilettage quotidienne pourrait bien sauver la vie de votre cheval.
« Si vous remarquez même de petits changements, gardez-en une trace. Quelle est la taille des grumeaux, à quelle vitesse changent-ils, deviennent-ils plus gros ou plus fermes ou nodulaires? Y a-t-il une perte de cheveux? «
Selon l’étude Trends in Equine Mortality de 2005, le cancer n’était responsable que de 2,7% des décès de chevaux chez les animaux de plus de 6 mois, d’après les données recueillies auprès du Système national de surveillance de la santé animale du Département de l’Agriculture des États-Unis. Par comparaison, 2,1% ont été tués par la foudre ou le feu, les coliques ont été attribuées à 15,2% et les blessures ont été attribuées à 16% des décès. La simple « vieillesse » a ouvert la voie à 30,4%.