Las ratas de agua de Australia, o Rakali, son uno de los hermosos pero menos conocidos roedores nativos de Australia. Y estas inteligentes ratas semiacuáticas han revelado otro talento: son uno de los únicos mamíferos australianos que comen sapos tóxicos de caña de forma segura.
Nuestra investigación, publicada hoy en Australian Mammalogy, encontró ratas de agua en Australia Occidental adaptadas para cazar los sapos altamente venenosos menos de dos años después de que los sapos se trasladaran al territorio de las ratas.
Las ratas, que pueden crecer hasta más de 1 kg, son el único mamífero que se encuentra para atacar específicamente a los sapos grandes, diseccionando cuidadosamente los sapos para comer sus corazones e hígados, evitando la piel y las glándulas venenosas.
Ratas de agua
Las ratas de agua son nocturnas y están especialmente adaptadas para vivir en vías fluviales, con pies palmeados y pelaje suave resistente al agua. Su piel es tan impresionante que una vez hubo una próspera industria de pieles de ratas de agua en Australia.
Se pueden encontrar en lagos, ríos y estuarios, a menudo viviendo junto a personas, en Nueva Gales del Sur, Queensland, Tasmania, Australia del Sur, el extremo norte y suroeste de Australia Occidental, el Territorio del Norte y Victoria, donde incluso se pueden ver a lo largo del muelle de St Kilda.
Las ratas de agua también son muy inteligentes, como lo demuestra su rápida adaptación a cazar y comer una de las especies introducidas más tóxicas de Australia: el sapo de caña invasor.
Los sapos de caña se introdujeron en Australia en 1935 en un malogrado intento de controlar al escarabajo de caña. Se han extendido por todo el norte del país a 60 km al año, dejando devastación a su paso. Muchas especies nativas, como los quolls del norte, los monitores de manchas amarillas y los cocodrilos, han sufrido una disminución generalizada, y en algunos casos extinciones locales, como resultado de comer sapos de caña.
Los sapos secretan una toxina en sus glándulas parotoides (en la espalda, el cuello y los hombros) que puede ser mortal incluso en dosis muy pequeñas.
Coma su corazón
Los sapos de caña llegaron a nuestro sitio de campo en Kimberley, Australia Occidental, en 2011-12, lo que provocó un accidente en las poblaciones de depredadores, incluidos numerosos lagartos y quolls del norte.
Sin embargo, en 2014 encontramos un arroyo salpicado de cuerpos de sapos de caña que claramente habían sido atacados. Cada mañana descubrimos hasta cinco nuevos sapos muertos con pequeñas incisiones casi idénticas en el pecho en solo un tramo de arroyo de cinco metros. ¿Qué era usar precisión casi quirúrgica para atacar a estos sapos?
El análisis post mortem mostró que en los sapos más grandes se había extirpado el corazón y el hígado, y la vesícula biliar (que contiene sales biliares tóxicas) se había desplazado prolijamente fuera de la cavidad torácica. En los sapos de tamaño mediano, además de la extirpación del corazón y el hígado, una o ambas patas traseras habían sido despojadas de su piel tóxica y el músculo también se había comido.
El hallazgo nos intrigó lo suficiente como para diseccionar cuerpos de sapo anegados y podridos en calor de 40℃. Usando imágenes de cámara infrarroja remota y análisis de las mordeduras dejadas en el músculo, encontramos a nuestro atacante inteligente: ¡la rata de agua nativa!
¿Qué tipo de sapos comen las ratas?
Si bien ha habido informes anecdóticos de ratas de agua comiendo sapos en Queensland y el Territorio del Norte, no hubo informes publicados de esto en Australia Occidental, donde el sapo fue una llegada más reciente.
Tampoco sabíamos si las ratas podían tolerar las toxinas de los sapo o si estaban apuntando a partes no tóxicas del cuerpo. Y queríamos averiguar si las ratas estaban atacando sapos pequeños (y menos tóxicos), como lo hacen otras especies de roedores, o estaban atacando deliberadamente sapos más grandes que son una mejor fuente de alimento.
Durante nuestro estudio capturamos y medimos más de 1,800 sapos de caña en solo 15 días en las cercanías del arroyo de las ratas de agua. La gran mayoría, el 94%, eran de tamaño mediano; el 3,5% eran pequeños (de menos de 4 cm de largo); y solo el 2,5% eran grandes (de más de 10 cm de largo).
Pero a pesar de que los sapos medianos son mucho más comunes, tres cuartas partes de los sapos muertos que encontramos eran grandes, y el resto eran medianos. No se encontraron u observaron pequeños cuerpos de sapo siendo atacados.
Mientras que algunas especies, como las serpientes dorsales y varias aves (incluidas las cometas negras y silbantes, y los cuervos) pueden comer sapos de caña, ha habido menos evidencia de mamíferos cazando este nuevo tipo de presa y viviendo para contar la historia.
Algunos roedores pueden comer pequeños sapos juveniles, pero no se ha documentado ningún roedor dirigido específicamente a sapos grandes. En nuestro caso, las ratas de agua preferían comer sapos grandes, a pesar de que los sapos de tamaño mediano los superaban en número entre 27 y 1.
No estamos seguros de si las ratas de agua han aprendido muy rápidamente a atacar y comer sapos de caña de forma segura, o si están adaptando una estrategia de caza similar a largo plazo que pueden usar para comer ranas nativas tóxicas.
Las ratas de agua están muy bien posicionadas para transmitir estrategias de caza, ya que cuidan a sus crías durante al menos cuatro semanas después de terminar de producir leche. Esto podría ayudar a difundir el conocimiento de la caza de sapo a través de arroyos y arroyos con el tiempo.
Si bien este comportamiento parece limitarse a las poblaciones locales, si estas tácticas se propagan, las ratas de agua pueden ser capaces de suprimir las poblaciones de sapo cuando llegan a las masas de agua, otra pequeña línea de defensa contra este asesino tóxico.