szczury wodne Australii, lub Rakali, są jednym z pięknych, ale mniej znanych rodzimych gryzoni Australii. Te inteligentne, na wpół wodne szczury ujawniły jeszcze jeden talent: są jedynymi australijskimi ssakami, które bezpiecznie zjadają toksyczne ropuchy trzcinowe.
nasze badania, opublikowane dzisiaj w Australian Mammalogy, wykazały, że szczury wodne w zachodniej Australii przystosowały się do polowania na silnie trujące ropuchy mniej niż dwa lata po tym, jak ropuchy przeniosły się na terytorium szczurów.
szczury, które mogą wzrosnąć do ponad 1 KG, są jedynym ssakiem, który celuje w duże ropuchy, starannie rozcinając ropuchy, aby zjeść ich serca i wątroby, unikając trującej skóry i gruczołów.
szczury wodne
szczury wodne są nocne i specjalnie przystosowane do życia w wodach wodnych, z żebrowymi stopami i miękkim wodoodpornym futrem. Ich futro jest tak imponujące, że kiedyś kwitł przemysł futrzarski szczurów wodnych w Australii.
można je znaleźć w jeziorach, rzekach i ujściach rzek, często żyjących obok ludzi, w Nowej Południowej Walii, Queensland, Tasmanii, Australii Południowej, dalekiej północy i południowo-zachodniej Australii Zachodniej, Terytorium Północnym i Wiktorii, gdzie można je nawet zobaczyć wzdłuż St Kilda Pier.
szczury wodne są również bardzo inteligentne, o czym świadczy ich szybka adaptacja do polowań i zjadania jednego z najbardziej toksycznych gatunków Australii – inwazyjnej ropuchy trzcinowej.
ropuchy trzcinowe zostały wprowadzone do Australii w 1935 roku w nieudanej próbie kontrolowania chrząszcza trzcinowego. Rozprzestrzeniają się na północy kraju z prędkością do 60 km / h rocznie, pozostawiając po sobie dewastację. Wiele rodzimych gatunków, takich jak quolle Północne, monitory żółto-plamiste i krokodyle, cierpiało na powszechne spadki, a w niektórych przypadkach lokalne wymieranie w wyniku zjadania ropuch trzcinowych.
ropuchy wydzielają toksynę w gruczołach parotoidalnych (na plecach, szyi i ramionach), która może być śmiertelna nawet w bardzo małych dawkach.
Eat your heart out
ropuchy trzcinowe przybyły na nasze pole w Kimberley w zachodniej Australii w latach 2011-2012, co doprowadziło do katastrofy w populacjach drapieżników, w tym licznych jaszczurek i quolli północnych.
jednak w 2014 roku znaleźliśmy potok usiany ciałami ropuch trzcinowych, które wyraźnie zostały zaatakowane. Każdego ranka odkryliśmy do pięciu nowych martwych ropuch z małymi, prawie identycznymi nacięciami w klatce piersiowej na pięciometrowym odcinku strumienia. Co używało chirurgicznej precyzji, by zaatakować te ropuchy?
analiza pośmiertna wykazała, że u większych ropuch serce i wątroba zostały usunięte, a pęcherz żółciowy (zawierający toksyczne sole żółci) starannie przeniósł się poza jamę klatki piersiowej. U ropuch średniej wielkości, oprócz usunięcia serca i wątroby, jedna lub obie tylne nogi zostały pozbawione toksycznej skóry, a mięśnie również zjedzone.
to odkrycie zaintrygowało nas na tyle, że w 40℃ upale poddano sekcji zmoczone i gnijące ciała ropuchy. Korzystając ze zdalnej kamery na podczerwień i analizy ukąszeń pozostawionych na mięśniu, znaleźliśmy naszego sprytnego napastnika-rodzimego szczura wodnego!
jakie ropuchy jedzą szczury?
chociaż istnieją anegdotyczne doniesienia o szczurach wodnych jedzących ropuchy w Queensland i Terytorium Północnym, nie opublikowano żadnych doniesień o tym w Australii Zachodniej, gdzie ropucha była nowszym przybyciem.
nie wiedzieliśmy też, czy szczury tolerują toksyny ropuchy, czy też atakują nietoksyczne części ciała. Chcieliśmy się dowiedzieć, czy szczury polowały na małe (i mniej toksyczne) ropuchy, jak niektóre inne gatunki gryzoni, czy celowo polowały na większe ropuchy, które są lepszym źródłem pożywienia.
podczas naszych badań złapaliśmy i zmierzyliśmy ponad 1800 ropuch trzcinowych w ciągu zaledwie 15 dni w pobliżu potoku szczurów wodnych. Zdecydowana większość, 94%, była średniej wielkości, 3,5% było małe (poniżej 4 cm długości), a tylko 2,5% było duże (powyżej 10 cm długości).
ale pomimo tego, że średnie ropuchy są znacznie bardziej powszechne, trzy czwarte martwych ropuch, które znaleźliśmy, było duże, a reszta była średnia. Nie znaleziono żadnych małych ciał ropuch, ani nie zaobserwowano ich ataku.
podczas gdy niektóre gatunki, takie jak węże i kilka ptaków (w tym Czarne i gwiżdżące latawce i wrony) mogą jeść ropuchy trzcinowe, było mniej dowodów na ssaki polujące na ten nowy rodzaj zdobyczy i żyjące, aby opowiedzieć historię.
niektóre gryzonie mogą jeść małe młodociane ropuchy, ale nie udokumentowano gryzoni specjalnie ukierunkowanych na duże ropuchy. W naszym przypadku szczury wodne wolały jeść duże ropuchy, pomimo średniej wielkości ropuch przewyższających je o 27 do 1.
nie jesteśmy pewni, czy szczury wodne bardzo szybko nauczyły się, jak bezpiecznie atakować i jeść ropuchy trzcinowe, czy też dostosowują podobną długoterminową strategię polowania, którą mogą wykorzystać do jedzenia toksycznych rodzimych żab.
szczury wodne są bardzo dobrze przygotowane do przekazywania strategii łowieckich, ponieważ opiekują się swoim potomstwem przez co najmniej cztery tygodnie po zakończeniu produkcji mleka. Może to pomóc w rozpowszechnieniu wiedzy o polowaniach na ropuchy w strumieniach i potokach.
chociaż zachowanie to wydaje się ograniczać do lokalnych populacji, jeśli te taktyki się rozprzestrzenią, szczury wodne mogą być w stanie stłumić populacje ropuch, gdy dotrą do zbiorników wodnych – kolejna mała linia obrony przed tym toksycznym zabójcą.