La Carta de Libertades fue redactada por la Legislatura de Pensilvania y aprobada por William Penn, propietario de la colonia. Fue la culminación de un progreso ilustrado hacia la seguridad de las libertades personales contra un propietario caprichoso y una corona, y sirvió como la constitución de Pensilvania de 1701 a 1776. Sus características más notables fueron el establecimiento de una asamblea popular con derecho a iniciar la legislación y la concesión a las personas acusadas de delitos del derecho a asistencia letrada. No fue hasta 1836 que la ley inglesa le dio al acusado un derecho absoluto a un abogado en todos los casos.
Fondo. La carta que el rey Carlos II le dio a William Penn en 1681 lo convirtió en el propietario absoluto del área en América donde Penn iba a establecer una colonia. Sin embargo, la corona se reserva ciertos derechos, incluido el de aprobar o rechazar actos aprobados por la Asamblea General. El primer plan de gobierno de Penn, las Constituciones Fundamentales de Pensilvania, otorgaba libertad de conciencia y preveía una Asamblea con privilegios como los de la Cámara de los Comunes. Algunas de las ideas de Penn fallaron en complacer a los posibles compradores de tierras, y las modificó un poco.
Un nuevo Marco de Gobierno, emitido en 1682, dio a los hombres libres el derecho de elegir miembros tanto para el Consejo como para la Asamblea, una desviación de la práctica habitual de nombrar la cámara alta o el consejo. Sin embargo, la Asamblea no pudo iniciar una iniciativa legislativa. Otro marco de Gobierno, reduciendo el tamaño del Consejo y la Asamblea, se emitió en 1683 mientras Penn estaba en Pensilvania. Después de que Penn regresó a Inglaterra para defender sus derechos, su vicegobernador, William Markham, emitió un nuevo Marco de Gobierno en 1696. La Asamblea aprobó esto, pero Penn nunca dio su consentimiento, y la ley no podía considerarse vinculante. Cuando regresó a Pensilvania en 1700, Penn aconsejó a los colonos cambiar el marco del Gobierno, si no les convenía. El Consejo estudió los Marcos de Gobierno de 1683 y 1696, tomó lo mejor de cada uno y presentó los resultados a Penn para su aprobación. En Oct. El 28 de diciembre de 1701, Penn dio su consentimiento. La necesaria seis séptimos de ambas cámaras votaron para reemplazar el Marco de Gobierno de 1683 con la nueva Carta de Libertades, y en Noviembre. el 8 de diciembre de 1701, se convirtió en la constitución de Pensilvania.
Provisiones. En esta carta Penn concedió y confirmó a» todos los Hombres Libres, Jardineros y Aventureros, y otros Habitantes de esta Provincia y Territorios, estas siguientes Libertades, Franquicias y Privilegios», para que los conservaran y disfrutaran para siempre. La libertad de conciencia estaba garantizada a todos los que reconocían a un solo Dios todopoderoso, el creador, gobernante y sostenedor del mundo. Aquellos que profesaban creer en Cristo eran elegibles para servir en cualquier capacidad legislativa o ejecutiva, siempre que prometieran solemnemente lealtad al rey, fidelidad al propietario y gobernador, y tomaran los testimonios establecidos por la ley.
Cada octubre, los hombres libres de la colonia debían elegir a cuatro personas de cada condado para la Asamblea que se reuniría en Filadelfia dos semanas después. La Asamblea tenía el poder de elegir un presidente, nombrar comités, preparar proyectos de ley, decidir sobre el aplazamiento, acusar a criminales y reparar agravios. También tenía » todos los demás Poderes y Privilegios de una Asamblea, de acuerdo con los Derechos de los Súbditos nacidos libres de Inglaterra, y como es habitual en cualquiera de las Plantaciones del Rey en América.»Si un condado se negaba a elegir representantes, o si los elegidos se negaban a servir, el resto de los delegados debidamente elegidos reunidos tenían el pleno poder de la Asamblea, siempre que estuvieran presentes dos tercios de todo el cuerpo.
Los hombres libres también nominaron a dos hombres para sheriff y dos para forense. A continuación, el gobernador eligió a un hombre para cada cargo, y los hombres seleccionados cumplieron tres años de servicio. En caso de fallecimiento o incumplimiento, el gobernador cubrió las vacantes hasta el final del mandato. Si los hombres libres no elegían candidatos para estos puestos, los titulares permanecían en el cargo hasta que se celebraran nuevas elecciones. Los jueces de los condados nominaron a tres personas para el cargo de secretario de la paz, y el gobernador designó a una de ellas para servir durante su buen comportamiento.
Otras partes de la carta tratan de la grabación y preservación de las leyes; la concesión a los criminales de los privilegios de abogado y de llamar a testigos; la protección de los bienes de un ciudadano contra las acciones del gobernador y el Consejo, salvo en el curso ordinario de la justicia; la prevención de la confiscación de bienes en caso de suicidio o muerte accidental; y la concesión de licencias a tabernas y bares.
La carta no podía enmendarse en su totalidad o en parte, salvo con el consentimiento del gobernador y de los seis septos de la Asamblea. La única excepción a esto fue el artículo sobre la libertad de conciencia, que era tan básico para la verdadera intención de la carta que debe mantenerse para siempre sin modificaciones. Penn prometió en su nombre y en el de sus herederos no hacer nada que pudiera perjudicar las libertades expresadas en la carta.