Domenico Cimarosa, hijo de un albañil desempleado, nació el 17 de diciembre de 1749 en la pequeña ciudad de Aversa, un pueblo a unos 20 minutos en tren de Nápoles en la actualidad. Su padre, Gennaro Cimarosa, trasladó a la familia a Nápoles pocos días después del nacimiento de Domenico, habiendo obtenido un puesto como albañil empleado en la construcción del palacio de Capodimonte en Nápoles. Desafortunadamente, Gennaro murió mientras trabajaba en el palacio, dejando a su viuda, Anna de Francesca, para criar y mantener financieramente al joven Domenico. Viviendo cerca de la Iglesia de San Severo, Anna arregló para servir al monasterio como lavandera mientras Domenico era llevado a su escuela. Joven precozmente inteligente, pronto atrajo la atención del organista del monasterio, el padre Polcano, quien le dio clases de música. A los 11 años, por recomendación del padre Polcano, Domenico fue admitido en el Conservatorio di S Maria di Loreto, una de las cinco escuelas de este tipo establecidas por la iglesia para huérfanos y niños abandonados. Aunque no era un «conservatorio» en el sentido actual de la palabra, la música era un elemento importante en la escuela diaria, ya que los figlioli (como se llamaban a los niños) proporcionaban música no solo para la Iglesia de San Loreto, sino para capillas privadas y ocasiones públicas.
En el Loreto Cimarosa estudió contrapunto, armonía y composición, además de convertirse en un hábil violinista, un talentoso cantante y un experto tecladista. Después de 11 o 12 años en el conservatorio, durante los cuales compuso una serie de obras sagradas, Cimarosa completó su primera ópera, una ópera bufa en dos actos, Le stravaganze del conte (Las excentricidades del Conde), que recibió su prima en el Teatro dei Fiorentini de Nápoles durante la temporada de Carnaval de 1771-72, cuando el compositor tenía 22 años. Debido a que era la costumbre de la época ofrecer 3 actos de entretenimiento musicodramático para una noche ‘en la ópera’, Cimarosa llenó la noche con una farsetta per música, Le magie di Merlina e Zoroastro (La magia de Merlina y Zoroastro) en un acto que sirvió, como decía el programa del libreto, para el «3er acto».»
Aunque estas dos óperas – Le stravaganze del conte (en 2 actos) y Le magie di Merlina e Zoroastro (en 1 acto) – compartían el mismo compositor (Cimarosa), el mismo libretista (Pasquale Mililotti), y muchos de los mismos cantantes, las dos obras son completamente independientes entre sí, tanto en referencia a la historia como al desarrollo melódico. Lo que debe notarse es el hecho de que en este momento ningún preludio instrumental, interludio o sinfonía precedió al tercer acto de una obra típica de tres actos; por lo tanto, no hay obertura o sinfonía en Le magie di Merlina e Zoroastro.
Aunque desafiado por la popularidad de Piccinni y Paisiello, que ya eran compositores bien establecidos, Cimarosa recibió encargos del Teatro Nuovo de Nápoles para las temporadas de 1773 (La finta parigina-La Falsa Chica Parisina) y 1776 (I sdegni per amore-Sueños de Amor, y I matrimonio in ballo-La Boda en Danza). Puede ser más que coincidencia que fue en 1776, el año en que Piccinni se fue a París y Paisiello a San Petersburgo, que Cimarosa y sus óperas se hicieron cada vez más populares en Nápoles. Compuso unas 24 óperas por encargo durante la siguiente década para teatros napolitanos.
En 1778, Cimarosa, de 29 años de edad, recibió su primer encargo del Teatro Valle de Roma (otros siete encargos de ese teatro llegaron en las siguientes dos décadas, además de dos encargos de los teatros romanos Teatro Argentina y Teatro delle Dame). Según el edicto papal, solo los hombres podían actuar en el escenario de Roma; los papeles femeninos de Cimarosa eran cantados por castrati. Los moldes de cada una de estas 8 óperas para el Teatro Valle estaban compuestos, según lo requerido por el teatro, de cinco personajes, y cada ópera se denominó «intermezzo», aunque no están relacionados de ninguna manera con los interludios cómicos llamados intermezzi que se cantaban entre los actos o escenas de una ópera seria durante el siglo XVIII.
L’italiana in Londra (La Chica Italiana en Londres), el primer gran éxito de Cimarosa, se estrenó en Roma en el Teatro Valle durante la temporada de Carnaval de 1778-79. Su gran éxito llevó, a su vez, a encargos de la mayoría de los teatros importantes de Italia y sus vecinos en los próximos años: La Scala de Milán, Eretenio de Verona, Pérgola de Florencia, Regio de Turín, Hermitage de San Petersburgo, Burgtheater de Viena, Monizione de Messina, San Carlo de Lisboa, La Fenice de Venecia y Carignano de Turín.
Cimarosa fue nombrado organista supernumerario (sin sueldo) de la Capilla Real de Nápoles en noviembre de 1779 a la edad de 30 años. Fue ascendido en marzo de 1785 a la posición de segundo organista con un salario mensual de ocho ducados (about U. S. 3 300 en la moneda actual), una suma pagada regularmente incluso cuando Cimarosa estaba ausente de Nápoles.
Fue alrededor de principios de la década de 1780 – se desconoce la fecha exacta – que Cimarosa fue nombrado maestro en un conservatorio veneciano para niñas, el Ospedaletto. Compuso uno de sus mejores oratorios, Absalón (Absalón) para el Ospedaletto en 1782. De nuevo, parece que Cimarosa recibía su salario regularmente incluso cuando estaba ausente de Venecia.
Catalina la Grande de Rusia invitó a Cimarosa a reemplazar a Sarti como su maestro de capilla en 1787. Dejó Nápoles en barco, parando en el puerto toscano de Livorno y visitando al Gran Duque Leopoldo de Toscana en Florencia, posiblemente siendo invitado en ese momento a jugar en el nuevo fortepiano que Cristofori había inventado y presentado a Leopoldo. Es casi seguro que fue durante esta visita a la corte Medici en Florencia que Cimarosa compuso la mayor parte de sus sonatas para teclado.
Pasando de camino a Rusia a través de Parma, Viena, Cracovia y Varsovia, y siendo honrado y festejado en cada parada, Cimarosa llegó a la corte de San Petersburgo a principios de diciembre. Desafortunadamente, su período en Rusia (1787-91) coincidió con un período de reducción en el conjunto de música de la corte (la compañía de ópera italiana se redujo tanto que en 1790 solo quedaban tres cantantes). Dado que no se conoce la fecha ni el lugar de la prima de la maravillosa comedia musical de Cimarosa en un acto (técnicamente una cantata, pero en realidad una ópera para un solo hombre), Il maestro di cappella, es probable que se escribiera durante este período, ya que no quedaban suficientes cantantes para interpretar casi cualquier otra ópera. No es ningún secreto que la propia Catalina sentía poca admiración o uso por la música de Cimarosa, por lo que no es sorprendente que el compositor dejara Rusia cuando expiró su contrato en 1791.
Pasando de camino a Nápoles a través de Viena, Cimarosa se enteró de que su amigo y patrón Leopoldo, el antiguo Gran Duque de Toscana, era ahora el emperador Leopoldo II de Austria. Como emperador, Fernando nombró a Cimarosa Kapellmeister a la corte austriaca. El encargo del compositor de Leopold para una ópera cómica dio lugar a Il matrimonio segreto (1792), una de las óperas cómicas más famosas y populares del mundo. Desafortunadamente, Leopoldo II murió menos de un mes después de haber ordenado a Cimarosa que repitiera toda la ópera como un bis después de su segunda representación.
Aunque Cimarosa se quedó en Viena para ver su Amor rende sagace (El Amor Hace a Uno Astuto) producido en el Burgtheater el 1 de abril de 1792 y I traci amanti (Los Amantes tracios) en el mismo teatro el 19 de junio de 1792, regresó a Nápoles en la primavera de 1793.
Además de las comisiones que llegaban regularmente después de su regreso a Nápoles, Cimarosa fue nombrado primer organista de la capilla real con un salario mensual de 10 ducados (aproximadamente 3 375 en la actualidad).
El Reino de Nápoles fue ocupado por las fuerzas republicanas de Napoleón y la «República Partenopea» establecida en enero de 1799. Cimarosa, en solidaridad con su causa, compuso un himno patriótico a un texto de Luigi Rossi que se cantó el 19 de mayo en la quema ceremonial de la bandera real. A finales de junio, sin embargo, las tropas del rey Fernando volvieron a entrar en la ciudad, lo que dejó al compositor en una extraña posición política. Trató de enmendarse componiendo, a sugerencia del padre Tanfano, un sacerdote local, una cantata en alabanza a Fernando que se interpretó el 23 de septiembre. Aunque Cimarosa compuso algunas otras obras para apaciguar al rey, simplemente enfurecieron más a Fernando. El rey hizo arrestar y encarcelar a Cimarosa. Sin duda Cimarosa habría sido decapitado (al igual que Rossi, el autor del texto del himno patriótico) si no fuera por la intervención de sus amigos y partidarios: el Cardenal Consalvi, Secretario de Estado de la corte papal en Roma; el Cardenal Ruffo, teniente y capitán del Reino de Nápoles; y Lady Hamilton.
Tras ser obligado a abandonar Nápoles «para siempre», el compositor regresó a Venecia en diciembre de 1800. Allí, el compositor de 51 años, ya enfermo por el exceso de trabajo y todo el incidente de la prisión, recibió un encargo del Teatro La Fenice para una nueva ópera seria. No vivió para completar Artemisia, un trágico per música en 3 actos; Cimarosa murió el 11 de enero de 1801. Debido a su fama internacional y la popularidad de su música, comenzaron a correr rumores de que la reina María Carolina (la verdadera gobernante del Reino de Nápoles) había envenenado a Cimarosa. La opinión pública obligó al gobierno a publicar un informe el 5 de abril de 1801, que certificaba que Cimarosa había muerto de una dolencia interna (un crecimiento canceroso de la parte inferior del estómago). El funeral se celebró en la Iglesia de Sant’Angelo. Se erigió un magnífico y resplandeciente catafalco cubierto con un manto de terciopelo bordado en oro, rodeado de otras decoraciones en el altar mayor. Todos los ciudadanos eminentes de Venecia asistieron, y la música fue interpretada de forma gratuita por los principales artistas venecianos. Un vasto coro de tres secciones abarcaba el ancho de la iglesia para interpretar música compuesta especialmente para el servicio por Ferdinando Bertoni, maestro de la Basílica de San Marcos.
En Roma, el cardenal Consalvi, Secretario de Estado, amigo y protector de Cimarosa, organizó magníficos ritos conmemorativos en la Iglesia de San Carlo del Catinari, en los que se cantó una de las Misas de Réquiem de Cimarosa, todos los principales artistas de la ciudad ofreciendo sus talentos para la ocasión. El cardenal Consalvi también encargó al distinguido escultor Antonio Canova que creara un busto del compositor, que una vez terminado, se colocó primero en la Rotonda de la iglesia y luego se trasladó a la Galería del Campidoglio.
La ópera incompleta de Cimarosa, Artemisia, se estrenó en el Teatro La Fenice el 17 de enero de 1801, siete días después de su muerte. En la ocasión, el difunto compositor recibió un halago póstumo muy halagador cuando el público pidió que se bajara el telón en el punto en el que escribió su última nota.