Protisten sind aufgrund der großen Vielfalt des Königreichs schwer zu charakterisieren. Diese Organismen variieren in Körperform, Ernährung und Fortpflanzung. Sie können einzellig, kolonial oder mehrzellig sein. Als Eukaryoten können Protisten viele verschiedene Organellen haben, darunter einen Kern, Mitochondrien, kontraktile Vakuolen, Nahrungsvakuolen, Augenflecken, Plastiden, Pellikel und Flagellen. Die Kerne von Protisten enthalten Chromosomen, wobei DNA mit Proteinen assoziiert ist. Protisten sind auch zur sexuellen sowie asexuellen Fortpflanzung, Meiose und Mitose fähig. Protisten können freilebend sein oder symbiotisch mit einem anderen Organismus leben. Diese Symbiose kann mutualistisch sein, wo beide Partner profitieren, oder parasitär, wo der Protist seinen Wirt als Nahrungsquelle oder Unterschlupf nutzt, während er dem anderen Organismus keinen Vorteil verschafft. Viele Protisten sind wirtschaftlich wichtig und vorteilhaft für die Menschheit, während andere tödliche Krankheiten verursachen. Protisten machen den größten Teil des Planktons in aquatischen Systemen aus, wo sie als Basis der Nahrungskette dienen. Viele Protisten sind beweglich und verwenden Strukturen wie Zilien, Flagellen oder Pseudopodien (falsche Füße), um sich zu bewegen, während andere sitzend sind. Sie können Autotrophe sein, die ihre eigene Nahrung aus Sonnenlicht produzieren, oder Heterotrophe, die eine externe Nahrungsquelle benötigen. Forscher vergleichen derzeit die RNA (Ribonukleinsäure) und DNA (Desoxyribonukleinsäure) Sequenzen der Protisten mit denen von Pflanzen und Tieren, aber die Beweise sind nicht schlüssig. Es ist nicht bekannt, ob Protisten die Vorläufer von Pflanzen, Tieren oder Pilzen waren. Es ist möglich, dass sich mehrere evolutionäre Linien von Protisten getrennt entwickelten. Biologen betrachten die Protisten als eine polyphyletische Gruppe, was bedeutet, dass sie wahrscheinlich keinen gemeinsamen Vorfahren haben. Das Wort Protist kommt vom griechischen Wort für das allererste, was darauf hindeutet, dass Forscher glauben, dass Protisten die ersten Eukaryoten waren, die sich auf der Erde entwickelten.
Trotz der großen Vielfalt, die in diesem Königreich offensichtlich ist, konnten Wissenschaftler die Protisten in mehrere Gruppen einteilen. Die Protisten können in eine von drei Hauptkategorien eingeteilt werden, tierähnlich, pflanzenähnlich und pilzähnlich. Die Einteilung in eine der drei Kategorien basiert auf der Fortpflanzungsart, der Ernährungsmethode und der Beweglichkeit eines Organismus. Die tierähnlichen Protisten sind als Protozoen bekannt, die pflanzenähnlichen Protisten sind die Algen und die pilzähnlichen Protisten sind die Schleimpilze und Wasserpilze.
Meeresplankton. Foto von Dougals P. Wilson. Corbis / Dougals P. Wilson; Frank Lane Bild Angercy. Reproduziert mit Genehmigung.