Die Charta der Freiheiten wurde von der Pennsylvania Legislature erstellt und von William Penn, Inhaber der Kolonie, genehmigt. Es war der Höhepunkt des aufgeklärten Fortschritts zur Sicherung persönlicher Freiheiten gegen einen kapriziösen Eigentümer und eine Krone und diente von 1701 bis 1776 als Verfassung von Pennsylvania. Seine bemerkenswertesten Merkmale waren die Einrichtung einer Volksversammlung mit dem Recht, Gesetze zu initiieren, und die Gewährung von Personen, die wegen Verbrechen angeklagt sind, das Recht auf Beratung. Erst 1836 gab das englische Recht dem Angeklagten ein absolutes Recht, in allen Fällen zu beraten.
Hintergrund. Die Charta, die König Charles II William Penn 1681 gab, machte ihn zum absoluten Eigentümer des Gebiets in Amerika, in dem Penn eine Kolonie gründen sollte. Die Krone behielt sich jedoch bestimmte Rechte vor, einschließlich der Genehmigung oder Nichtgenehmigung von Handlungen, die von der Generalversammlung verabschiedet wurden. Penns erster Regierungsplan, die Grundlegenden Verfassungen von Pennsylvania, gewährte Gewissensfreiheit und sah eine Versammlung mit Privilegien wie denen des Unterhauses vor. Einige von Penns Ideen konnten potenziellen Landkäufern nicht gefallen, und er modifizierte sie etwas.
Ein neuer Regierungsrahmen, der 1682 erlassen wurde, gab den Freien das Recht, Mitglieder sowohl des Rates als auch der Versammlung zu wählen — eine Abkehr von der üblichen Praxis, das Oberhaus oder den Rat ernennen zu lassen. Aber die Versammlung konnte keine Gesetzgebung einleiten. Ein weiterer Regierungsrahmen, der die Größe des Rates und der Versammlung reduzierte, wurde 1683 erlassen, als Penn in Pennsylvania war. Nachdem Penn nach England zurückgekehrt war, um seine Rechte zu verteidigen, gab sein stellvertretender Gouverneur William Markham 1696 einen neuen Regierungsrahmen heraus. Die Versammlung billigte dies, aber Penn gab nie seine Zustimmung, und das Gesetz konnte nicht als bindend angesehen werden. Als er 1700 nach Pennsylvania zurückkehrte, riet Penn den Kolonisten, den Regierungsrahmen zu ändern, wenn es ihnen nicht passte. Der Rat studierte die Regierungsrahmen von 1683 und 1696, nahm, was in jedem am besten war, und legte die Ergebnisse Penn zur Genehmigung vor. Am Okt. 28, 1701, Penn gab seine Zustimmung. Die erforderlichen Sechs-Siebtel beider Häuser stimmten dafür, den Regierungsrahmen von 1683 durch die neue Charta der Freiheiten zu ersetzen, und am Nov. 8, 1701, wurde es die Verfassung von Pennsylvania.
Bestimmungen. In dieser Charta gewährte und bestätigte Penn „allen Freien Männern, Pflanzern und Abenteurern, und andere Bewohner dieser Provinz und Gebiete, diese folgenden Freiheiten, Franchise und Privilegien,“Von ihnen für immer behalten und genossen zu werden. Die Gewissensfreiheit wurde allen garantiert, die den einen allmächtigen Gott, den Schöpfer, Herrscher und Erhalter der Welt, anerkannten. Diejenigen, die erklärten, an Christus zu glauben, waren berechtigt, in jeder legislativen oder exekutiven Funktion zu dienen, vorausgesetzt, sie versprachen feierlich dem König Treue, Treue zum Eigentümer und Gouverneur, und nahm die gesetzlich festgelegten Zeugnisse.
Jeden Oktober sollten die Freien der Kolonie vier Personen aus jeder Grafschaft für die Versammlung auswählen, die zwei Wochen später in Philadelphia zusammentreten würde. Die Versammlung hatte die Macht, einen Sprecher zu wählen, Komitees zu ernennen, Rechnungen vorzubereiten, über Vertagung zu entscheiden, Kriminelle anzuklagen und Beschwerden zu beheben. Es hatte auch „alle anderen Befugnisse und Privilegien einer Versammlung, gemäß den Rechten der frei geborenen Untertanen Englands, und wie es in einer der Plantagen des Königs in Amerika üblich ist.“ Wenn ein Kreis sich weigerte, Vertreter zu wählen, oder wenn die Gewählten sich weigerten zu dienen, hatte der Rest der richtig gewählten Delegierten, die sich versammelten, die volle Macht der Versammlung, vorausgesetzt, dass zwei Drittel des gesamten Körpers anwesend waren.
Die Freemen nominierten auch zwei Männer für Sheriff und zwei für Coroner. Der Gouverneur wählte dann einen Mann für jedes Amt, und die ausgewählten Männer dienten drei Jahre. Im Falle des Todes oder der Zahlungsunfähigkeit hat der Gouverneur die offenen Stellen bis zum Ende der Amtszeit besetzt. Wenn die freien Männer keine Kandidaten für diese Posten auswählten, blieben die Amtsinhaber im Amt, bis eine Neuwahl stattfand. Richter der Grafschaften nominierten drei Personen für die Position des Clerk of the Peace, und der Gouverneur ernannte einen von ihnen, um während seines guten Benehmens zu dienen.
Andere Teile der Charta befassten sich mit der Aufzeichnung und Bewahrung von Gesetzen; die Gewährung der Privilegien des Anwalts und der Berufung von Zeugen an Kriminelle; die Sicherung des Eigentums eines Bürgers vor Handlungen des Gouverneurs und des Rates, außer im gewöhnlichen Verlauf der Justiz; die Verhinderung des Verfalls von Eigentum im Falle von Selbstmord oder Tod durch Unfall; und die Lizenzierung von Tavernen und Gasthäusern.
Die Charta konnte weder ganz noch teilweise geändert werden, es sei denn mit Zustimmung des Gouverneurs und der Sechssiebtel der Versammlung. Die einzige Ausnahme war der Artikel über die Gewissensfreiheit, der für die wahre Absicht der Charta so grundlegend war, dass er für immer unverändert beibehalten werden muss. Penn versprach für sich und seine Erben, nichts zu tun, was die in der Charta zum Ausdruck gebrachten Freiheiten beeinträchtigen würde.