Australiens Wasserratten oder Rakali sind eine der schönsten, aber weniger bekannten einheimischen Nagetiere Australiens. Und diese intelligenten, semi-aquatischen Ratten haben ein weiteres Talent offenbart: Sie sind eines der wenigen australischen Säugetiere, die giftige Rohrkröten sicher fressen.
Unsere Forschung, die heute in Australian Mammalogy veröffentlicht wurde, fand Wasserratten in Westaustralien, die sich weniger als zwei Jahre nach dem Einzug der Kröten in das Gebiet der Ratten an die Jagd auf die hochgiftigen Kröten angepasst hatten.
Die Ratten, die über 1 kg schwer werden können, sind das einzige Säugetier, das speziell auf große Kröten abzielt und die Kröten sauber seziert, um ihre Herzen und Lebern zu fressen, während die giftige Haut und Drüsen vermieden werden.
Wasserratten
Wasserratten sind nachtaktiv und speziell angepasst, um in Wasserstraßen zu leben, mit Schwimmhäuten und weichem, wasserabweisendem Fell. Ihr Fell ist so beeindruckend, dass es in Australien einst eine blühende Wasserratten-Pelzindustrie gab.
Sie können in Seen, Flüssen und Flussmündungen gefunden werden, die oft neben Menschen leben, in New South Wales, Queensland, Tasmanien, Südaustralien, im hohen Norden und Südwesten Westaustraliens, im Northern Territory und in Victoria, wo sie sogar entlang gesehen werden können St. Kilda Pier.
Wasserratten sind auch hochintelligent, wie ihre schnelle Anpassung an die Jagd und den Verzehr einer der giftigsten eingeführten Arten Australiens – der invasiven Rohrkröte – zeigt.
Rohrkröten wurden 1935 in einem unglückseligen Versuch, den Rohrkäfer zu kontrollieren, nach Australien eingeführt. Sie haben sich mit bis zu 60 km pro Jahr im Norden des Landes ausgebreitet und Verwüstungen hinterlassen. Viele einheimische Arten, wie nördliche Quollen, gelb gefleckte Monitore, und Krokodile, haben weit verbreitete Rückgänge erlitten, und in einigen Fällen lokale Aussterben, als Folge des Essens von Rohrkröten.
Die Kröten scheiden in ihren Parotoiddrüsen (Rücken, Nacken und Schultern) ein Toxin aus, das bereits in sehr geringen Dosen tödlich sein kann.
Eat your heart out
Rohrkröten kamen 2011-12 auf unserem Feld in Kimberley, Westaustralien, an und führten zu einem Absturz der Raubtierpopulationen, darunter zahlreiche Eidechsen und nördliche Quollen.
Im Jahr 2014 fanden wir jedoch einen Bach mit den Leichen von Rohrkröten, die eindeutig angegriffen worden waren. Jeden Morgen entdeckten wir bis zu fünf neue tote Kröten mit kleinen, nahezu identischen Einschnitten in der Brust in einem nur fünf Meter langen Bachabschnitt. Was benutzte fast chirurgische Präzision, um diese Kröten anzugreifen?
Post-Mortem-Analysen zeigten, dass bei größeren Kröten Herz und Leber entfernt wurden und die Gallenblase (die giftige Gallensalze enthält) sauber außerhalb der Brusthöhle bewegt wurde. Bei mittelgroßen Kröten wurden neben der Entfernung von Herz und Leber ein oder beide Hinterbeine von ihrer giftigen Haut befreit und der Muskel ebenfalls gefressen.
Der Befund faszinierte uns genug, um durchnässte und verrottende Krötenkörper in 40 ℃ Hitze zu sezieren. Mit Ferninfrarotkameramaterial und Analyse der Bisse auf dem Muskel fanden wir unseren cleveren Angreifer – die einheimische Wasserratte!
Welche Art von Kröten fressen Ratten?
Während es in Queensland und im Northern Territory anekdotische Berichte über Wasserratten gab, die Kröten fraßen, gab es in Westaustralien, wo die Kröte erst kürzlich ankam, keine veröffentlichten Berichte darüber.
Wir wussten auch nicht, ob Ratten die Krötengifte vertragen konnten oder auf ungiftige Körperteile abzielten. Und wir wollten herausfinden, ob die Ratten kleine (und weniger giftige) Kröten ins Visier nahmen, wie es einige andere Nagetierarten tun, oder absichtlich größere Kröten, die eine bessere Nahrungsquelle darstellen.
Während unserer Studie haben wir mehr als 1.800 Rohrkröten in nur 15 Tagen in der Nähe des Wasserrattenbaches gefangen und gemessen. Die überwiegende Mehrheit, 94%, waren mittelgroß; 3,5% waren klein (weniger als 4 cm lang); und nur 2,5% waren groß (größer als 10 cm lang).
Aber obwohl mittlere Kröten weitaus häufiger vorkommen, waren drei Viertel der toten Kröten, die wir fanden, groß und der Rest mittelgroß. Es wurden keine kleinen Krötenkörper gefunden oder beobachtet, die angegriffen wurden.
Während einige Arten, wie Kielschlangen und mehrere Vögel (einschließlich schwarzer und pfeifender Drachen und Krähen) Rohrkröten fressen können, gab es weniger Hinweise darauf, dass Säugetiere diese neue Art von Beute jagen und leben, um die Geschichte zu erzählen.
Einige Nagetiere können kleine jugendliche Kröten fressen, aber es wurden keine Nagetiere dokumentiert, die speziell auf große Kröten abzielen. In unserem Fall zogen es Wasserratten vor, große Kröten zu fressen, obwohl mittelgroße Kröten sie um 27 zu 1 übertrafen.
Wir sind uns nicht sicher, ob Wasserratten sehr schnell gelernt haben, Rohrkröten sicher anzugreifen und zu fressen, oder ob sie eine ähnliche langfristige Jagdstrategie anwenden, mit der sie giftige einheimische Frösche fressen können.
Wasserratten sind sehr gut in der Lage, Jagdstrategien weiterzugeben, da sie ihren Nachwuchs nach Beendigung der Milchproduktion mindestens vier Wochen lang pflegen. Dies könnte dazu beitragen, das Wissen über die Krötenjagd im Laufe der Zeit über Bäche und Bäche zu verbreiten.
Während dieses Verhalten auf lokale Populationen beschränkt zu sein scheint, können Wasserratten, wenn sich diese Taktiken ausbreiten, Krötenpopulationen unterdrücken, wenn sie Gewässer erreichen – eine weitere kleine Verteidigungslinie gegen diesen giftigen Killer.