Domenico Cimarosa, der Sohn eines arbeitslosen Steinmetzes, wurde am 17.Dezember 1749 in der kleinen Stadt Aversa geboren, einem Dorf, das heute etwa 20 Minuten mit dem Zug von Neapel entfernt liegt. Sein Vater, Gennaro Cimarosa (Gennaro Cimarosa), zog die Familie nach Neapel ein paar Tage nach der Geburt von Domenico, eine Position als ein Steinmetz erhalten, der im Aufbau des Palastes an Capodimonte (Capodimonte) in Neapel beschäftigt ist. Leider fiel Gennaro bei der Arbeit am Palast in den Tod und hinterließ seine Witwe Anna de Francesca, um den jungen Domenico aufzuziehen und finanziell zu unterstützen. Anna lebte in der Nähe der Kirche San Severo und arrangierte es, dem Kloster als Wäscherin zu dienen, während Domenico in ihre Schule gebracht wurde. Als frühreif intelligenter Junge erregte er bald die Aufmerksamkeit des Klosterorganisten Pater Polcano, der ihm Musikunterricht gab. Im Alter von 11 Jahren wurde Domenico auf Empfehlung von Pater Polcano in das Conservatorio di S Maria di Loreto aufgenommen, eine von fünf solcher Schulen, die von der Kirche für Waisen und verlassene Kinder eingerichtet wurden. Obwohl es sich nicht um ein Konservatorium im heutigen Sinne des Wortes handelte, war Musik ein wichtiges Element in der täglichen Schulbildung, da die Figlioli (wie die Jungen genannt wurden) nicht nur für die Kirche von San Loreto, sondern auch für private Kapellen und öffentliche Anlässe Musik lieferten.
Am Loreto studierte Cimarosa Kontrapunkt, Harmonielehre und Komposition und wurde ein erfahrener Geiger, ein begabter Sänger und ein erfahrener Keyboarder. Nach 11 oder 12 Jahren am Konservatorium, in denen er eine Reihe geistlicher Werke komponierte, vollendete Cimarosa seine erste Oper, eine Opera Buffa in zwei Akten, Le stravaganze del conte (Die Exzentrizitäten des Grafen), die im Teatro dei Fiorentini in Neapel während der Karnevalssaison 1771-72, als der Komponist 22 Jahre alt war, seine Prima erhielt. Da es damals Brauch war, 3 Akte musikalisch-dramatischer Unterhaltung für einen Abend „in der Oper“ anzubieten, füllte Cimarosa den Abend mit einer einaktigen Farsetta per musica, Le magie di Merlina e Zoroastro (Die Magie von Merlina und Zoroastro), die, wie im Libretto-Programm angegeben, für den „3. Akt“ diente.“
Obwohl diese beiden Opern – Le stravaganze del conte (in 2 Akten) und Le magie di Merlina e Zoroastro (in 1 Akt) – den gleichen Komponisten (Cimarosa), den gleichen Librettisten (Pasquale Mililotti) und viele der gleichen Sänger teilten, sind die beiden Werke sowohl in Bezug auf die Geschichte als auch auf die melodische Entwicklung völlig unabhängig voneinander. Was zu beachten ist, ist die Tatsache, dass zu dieser Zeit kein instrumentales Präludium, Interludium oder Sinfonie dem dritten Akt eines typischen dreiaktigen Werkes vorausging; Daher gibt es keine Ouvertüre oder Sinfonie zu Le magie di Merlina e Zoroastro.
Obwohl Cimarosa durch die Popularität von Piccinni und Paisiello, die bereits etablierte Komponisten waren, herausgefordert wurde, erhielt er Aufträge vom Teatro Nuovo in Neapel für die beiden Spielzeiten 1773 (La finta parigina-Das falsche Pariser Mädchen) und 1776 (I sdegni per amore-Träume der Liebe und I matrimonio in ballo-Die Hochzeit im Tanz). Es mag mehr als zufällig sein, dass Cimarosa und seine Opern 1776 – in dem Jahr, in dem Piccinni nach Paris und Paisiello nach St. Petersburg aufbrachen – in Neapel immer beliebter wurden. Er komponierte einige 24 Opern im Auftrag während des nächsten Jahrzehnts für neapolitanische Theater.
1778 erhielt der 29-jährige Cimarosa seinen ersten Auftrag vom Teatro Valle in Rom (weitere sieben Aufträge dieses Theaters kamen in den nächsten zwei Jahrzehnten hinzu, zusätzlich zu zwei Aufträgen der römischen Theater Teatro Argentina und Teatro delle Dame). Laut päpstlichem Edikt konnten in Rom nur Männer auf der Bühne auftreten; Cimarosas weibliche Rollen wurden alle von Kastraten gesungen. Die Besetzungen für jede dieser 8 Opern für das Teatro Valle bestanden, wie vom Theater gefordert, aus fünf Charakteren, und jede Oper wurde ‚Intermezzo‘ genannt, obwohl sie in keiner Weise mit den komischen Zwischenspielen namens Intermezzi verwandt sind, die zwischen den Akten oder Szenen einer Opera seria im frühen 18.
L’italiana in Londra (Das italienische Mädchen in London), Cimarosas erster großer Hit, wurde in Rom am Teatro Valle während der Karnevalssaison 1778-79 uraufgeführt. Sein großer Erfolg führte wiederum zu Aufträgen von den meisten wichtigen Theatern Italiens und seiner Nachbarn in den nächsten Jahren: La Scala von Mailand, Eretenio von Verona, Pergola von Florenz, Regio von Turin, Eremitage von St. Petersburg, Burgtheater von Wien, Monizione von Messina, San Carlo von Lissabon, La Fenice von Venedig und Carignano von Turin.
Cimarosa wurde im November 1779 im Alter von 30 Jahren zum überzähligen Organisten (ohne Bezahlung) der Königlichen Kapelle in Neapel ernannt. Er wurde im März 1785 mit einem Monatsgehalt von acht Dukaten (ca. $ 300 in der heutigen Währung), eine Summe, die regelmäßig gezahlt wurde, auch wenn Cimarosa in Neapel abwesend war.
In den frühen 1780er Jahren – das genaue Datum ist unbekannt – wurde Cimarosa zum Maestro an einem venezianischen Konservatorium für Mädchen, dem Ospedaletto, ernannt. Er komponierte 1782 eines seiner schönsten Oratorien, Absalom (Absalon) für das Ospedaletto. Auch hier scheint es, dass Cimarosa sein Gehalt regelmäßig erhielt, selbst wenn er in Venedig abwesend war.
Katharina die Große von Russland lud Cimarosa 1787 ein, Sarti als ihren Maestro di Cappella zu ersetzen. Er verließ Neapel mit dem Schiff, hielt im toskanischen Hafen von Livorno an und besuchte Großherzog Leopold von der Toskana in Florenz, möglicherweise zu der Zeit eingeladen, auf dem neuen Hammerflügel zu spielen, den Cristofori erfunden und Leopold vorgestellt hatte. Es ist fast sicher, dass Cimarosa während dieses Besuchs am Medici-Hof in Florenz den Großteil seiner Klaviersonaten komponierte.
Auf seinem Weg nach Russland durch Parma, Wien, Krakau und Warschau – und bei jedem Halt reich geehrt und fêtiert – kam Cimarosa Anfang Dezember am Hof in St. Petersburg an. Leider fiel seine Zeit in Russland (1787-91) mit einer Zeit der Einengung im Hofmusikensemble zusammen (die italienische Opernkompanie schrumpfte so stark, dass 1790 nur noch drei Sänger übrig waren). Da weder Datum noch Ort für die Prima von Cimarosas wunderbarer Einakter, Ein-Mann-Komödie in der Musik (technisch eine Kantate, aber eigentlich eine Ein-Mann-Oper), Il maestro di cappella, bekannt ist, ist es wahrscheinlich, dass es in dieser Zeit geschrieben wurde, da es so gab nicht genug Sänger übrig, um fast jede andere Oper aufzuführen. Es ist kein Geheimnis, dass Catherine selbst wenig Bewunderung oder Verwendung für Cimarosas Musik hatte, so dass es nicht verwunderlich ist, dass der Komponist Russland verließ, als sein Vertrag 1791 auslief.
Auf dem Heimweg über Wien nach Neapel erfuhr Cimarosa, dass sein Freund und Förderer Leopold, der ehemalige Großherzog der Toskana, nun Kaiser Leopold II. von Österreich war. Als Kaiser ernannte Ferdinand Cimarosa zum Kapellmeister am österreichischen Hof. Der Kompositionsauftrag von Leopold für eine komische Oper führte zu Il matrimonio segreto (1792), einer der berühmtesten und beliebtesten komischen Opern der Welt. Leider starb Leopold II. weniger als einen Monat, nachdem er Cimarosa befohlen hatte, die gesamte Oper nach ihrer zweiten Aufführung als Zugabe zu wiederholen.
Obwohl Cimarosa in Wien blieb, um seine Amor rende sagace (Liebe macht klug) am 1. April 1792 am Burgtheater und I traci amanti (Die thrakischen Liebenden) am 19. Juni 1792 im selben Theater zu sehen, kehrte er im Frühjahr 1793 nach Neapel zurück.
Zusätzlich zu den Kommissionen, die regelmäßig nach seiner Rückkehr nach Neapel eintrafen, wurde Cimarosa mit einem Monatsgehalt von 10 Dukaten (heute ca. 375 US-Dollar) zum ersten Organisten der königlichen Kapelle ernannt.
Das Königreich Neapel wurde von Napoleons republikanischen Streitkräften besetzt und im Januar 1799 die Parthenopäische Republik gegründet. Cimarosa komponierte in Sympathie für ihre Sache eine patriotische Hymne auf einen Text von Luigi Rossi, der am 19. Ende Juni drangen die Truppen von König Ferdinand jedoch wieder in die Stadt ein, was den Komponisten in eine seltsame politische Position brachte. Er versuchte, Wiedergutmachung zu leisten, indem er – auf Vorschlag von Pater Tanfano, einem örtlichen Priester – eine Kantate zum Lobpreis Ferdinands komponierte, die am 23. Obwohl Cimarosa einige andere Werke komponierte, um den König zu besänftigen, verärgerten sie Ferdinand nur noch mehr. Der König ließ Cimarosa dann verhaften und einsperren. Zweifellos wäre Cimarosa enthauptet worden (ebenso wie Rossi, der Autor des Textes für die patriotische Hymne), wenn nicht seine Freunde und Unterstützer eingegriffen hätten: Kardinal Consalvi, Staatssekretär am päpstlichen Hof in Rom; Kardinal Ruffo, Leutnant und Kapitän des Königreichs Neapel; und Lady Hamilton.
Nachdem er Neapel ‚für immer‘ verlassen musste, kehrte der Komponist im Dezember 1800 nach Venedig zurück. Dort erhielt der 51-jährige Komponist, der bereits an Überarbeit und dem gesamten Gefängnisvorfall erkrankt war, vom Teatro La Fenice einen Auftrag für eine neue Opera seria. Er lebte nicht, um Artemisia, a tragico per musica in 3 Akten zu vollenden; Cimarosa starb am 11. Januar 1801. Aufgrund seines internationalen Ruhms und der Popularität seiner Musik machten Gerüchte die Runde, dass Königin Marie Caroline (die wahre Herrscherin des Königreichs Neapel) Cimarosa vergiften ließ. Die öffentliche Meinung zwang die Regierung, am 5. April 1801 einen Bericht zu veröffentlichen, der bescheinigte, dass Cimarosa an einer inneren Krankheit (einem krebsartigen Wachstum des unteren Magens) gestorben war. Die Trauerfeier fand in der Chiesa di Sant’Angelo statt. Ein prächtiger und prächtiger Katafalk wurde errichtet und mit einem Mantel aus goldbesticktem Samt bedeckt, umgeben von anderen Dekorationen auf dem Hochaltar. Alle bedeutenden Bürger Venedigs nahmen teil, und die Musik wurde von den wichtigsten venezianischen Künstlern kostenlos aufgeführt. Ein großer Chor von drei Abschnitten umfasste die Breite der Kirche, um Musik zu spielen, die speziell für den Gottesdienst von Ferdinando Bertoni, Maestro della Basilica di San Marco, komponiert wurde.
In Rom arrangierte Kardinal Consalvi, der Staatssekretär und Freund und Beschützer Cimarosas, großartige Gedenkriten in der Chiesa di San Carlo del Catinari, bei denen eine von Cimarosas Requiem-Messen gesungen wurde, wobei alle führenden Künstler der Stadt ihre Talente für diesen Anlass anboten. Kardinal Consalvi beauftragte auch den angesehenen Bildhauer Antonio Canova mit der Schaffung einer Büste des Komponisten, die nach Fertigstellung zuerst in der Rotunde der Kirche aufgestellt und später in die Galerie des Campidoglio verlegt wurde.
Cimarosas unvollendete Oper Artemisia wurde am 17.Januar 1801 – nur sieben Tage nach seinem Tod – im Teatro La Fenice uraufgeführt. Bei dieser Gelegenheit erhielt der verstorbene Komponist ein höchst schmeichelhaftes posthumes Kompliment, als das Publikum darum bat, den Vorhang an der Stelle zu senken, an der er seine letzte Note schrieb.